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Los seres humanos hemos estudiado durante años a la naturaleza y a los animales para entender la biología humana. Las ratas y, especialmente las ratas topo desnudas, no han sido la excepción, pues los científicos consideran que podrían esconder ventajas para la investigación médica.
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Su nombre científico, Heterocephalus glaber, significa “cosa calva de cabeza diferente”. Puede vivir más de 29 años y habita principalmente en Somalia, Etiopía y Kenia. Otra característica esencial es que, al igual que las abejas y hormigas, viven en grandes colonias, jerarquizadas, en donde hay una reina como líder, encargada de comer y procrearse, mientras que el resto de ellas actúan como trabajadoras.
“La reina es la única hembra fértil ya que el resto tiene su sistema reproductor anulado. En la colonia viven de uno a tres machos que se reproducen con la reina y mantienen una relación que dura varios años. Si la líder muere, será otra hembra la que asuma su rol para así dar continuidad a la colonia”, según National Geographic.
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Entre los rasgos que más han cautivado a los científicos es que estos animales, supuestamente, son resistentes a enfermedades crónicas, como la diabetes y son inmunes al envejecimiento. Además, han desafiado varias leyes de la biología, al ser uno de los pocos mamíferos de sangre fría. Mientras que el cerebro humano empieza a morir al cabo de un minuto por falta de oxígeno, la rato topo desnuda puede aguantar hasta 18 minutos sin oxígeno. Un artículo publicado en la revista Science, en 2017, demostró que su resistencia se debía a que “en lugar de consumir glucosa, esta rata modifica su metabolismo y su cerebro consume fructosa como fuente de energía, como lo hacen las plantas”.
“Comprender mejor el cambio de energía de la rata topo será clave para cualquier esperanza de usarla de alguna manera para ayudar a los humanos. Durante un accidente cerebrovascular o un ataque cardíaco, por ejemplo, el flujo de oxígeno al cerebro se interrumpe y las células cerebrales comienzan a morir en cuestión de minutos”, dijo Thomas Park, neurocientífico de la Universidad de Illinois en Chicago, y uno de los autores del estudio.
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Resistencia contra el cáncer
Al igual que todos los animales, las ratas topo desnudas también pueden sufrir enfermedades y morir por ellas. No obstante, y según varias investigaciones científicas, tienen una alta resistencia a tumores. Según National Geographic, esto se “debe a la presencia del gen p16, que impide que las células se dividan cuando entran en contacto con otras células”. Los únicos casos de tumores desarrollados en la rata topo desnuda se han registrado en individuos nacidos en cautividad, que vivieron en entornos con mucha más presencia de oxígeno que en su hábitat natural.
Por su parte, la BBC afirma que su posible resistencia al cáncer se debe a un mecanismo anticancerígeno, llamado senescencia celular, que evita que las células dañadas se dividan de manera descontrolada y se conviertan en cáncer. Otra teoría, también explicada por el medio británico, asegura que ellas secretan un azúcar complejo que impide que las células se agrupen y formen tumores.
La BBC también cita a expertos de la Universidad de Cambridge, quienes sugieren que las interacciones con el microambiente de la rata topo desnuda y su complejo sistema de células y moléculas que rodean una célula, supuestamente, previenen la enfermedad, en lugar de un mecanismo inherente resistente al cáncer.
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Aunque se ha afirmado que la rata topo desnuda, e incluso los tiburones, son resistentes al cáncer, estudios recientes han demostrado que estas especies sí pueden desarrollarlo, “lo que sugiere fuertemente que la gran mayoría de los organismos multicelulares son de hecho susceptibles al cáncer”. Por ejemplo, en este estudio, se evidencian 2 casos de cáncer en ratas que estaban en zoológicos en Estados Unidos.
No envejecen y son insensibles al dolor
Otro de los rasgos más peculiares que tienen estos animales es que no muestran signos de envejecimiento. Mientras los humanos nos volvemos arrugados o grises, los signos de envejecimiento comunes en el resto de mamíferos no parecen ocurrir en las ratas topo desnudas. La depredación y las enfermedades son las principales causas de muerte en estos animales. De todas formas, los científicos esperan que futuras investigaciones sobre su alta longevidad ayuden a desentrañar el misterio del proceso de envejecimiento.
Además, tienen una esperanza de vida de más de 30 años, mientras que los otros roedores solo viven hasta 3 años. Según la BBC, esto sería equivalente a que los seres humanos tuviéramos un primo capaz de vivir 450 años.
Supuestamente, son insensibles a algunos tipos de dolor, “esto es probablemente el resultado de la adaptación evolutiva a su entorno con alto contenido de dióxido de carbono”, le comentó a la BBC Ewan St John Smith, investigador que estudia el sistema nervioso en la Universidad de Cambridge, en Reino Unido.
La presión y el calor son las únicas formas que producen dolor en el animal, pero es, según el experto, inmune al daño producido por ácido. La acumulación de determinados ácidos en el cuerpo humano contribuye al dolor crónico, pero este mamífero no sufre esta dolencia, por una mutación molecular que hace que sus nervios se adormezcan en lugar de sentir dolor.
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