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El Consejo Nacional de Seguridad en el Transporte de EE. UU. (NTSB, por sus siglas en inglés) publicó el martes dos informes sobre el accidente aéreo ocurrido en enero, en el que un helicóptero Black Hawk del Ejército y un avión regional de American Airlines colisionaron cerca del Aeropuerto Nacional Reagan. El siniestro dejó un saldo de 67 víctimas fatales y ha reavivado el debate sobre la seguridad en el espacio aéreo de la zona.
Según el informe del NTSB, las regulaciones de la Administración Federal de Aviación (FAA) permitían una proximidad riesgosa entre aviones y helicópteros en los alrededores del aeropuerto, lo que elevaba la posibilidad de colisiones. Ante esto, la agencia de seguridad ha instado a la FAA a implementar restricciones permanentes para evitar futuros accidentes. El secretario de Transporte, Sean P. Duffy, anunció que las restricciones temporales impuestas tras el accidente se mantendrán mientras se analizan soluciones definitivas.
De acuerdo con una publicación de The Washington Post, los informes del NTSB revelan cuatro puntos clave sobre el siniestro y las condiciones de seguridad aérea en la zona.
Incidentes previos de proximidad en el Aeropuerto Nacional Reagan
El informe del NTSB indica que, desde 2011, se han registrado alertas de proximidad debido a la cercanía de helicópteros y aviones en la zona del Aeropuerto Nacional Reagan.
Entre 2011 y 2024, al menos una alerta de este tipo se activó cada mes debido a la presencia de helicópteros en las cercanías. En más del 50 % de estos casos, los helicópteros podrían haber estado operando por encima del límite de altitud permitido.
Entre octubre de 2021 y diciembre de 2024, se documentaron 85 casos en los que un avión comercial y un helicóptero estuvieron a menos de 1.500 pies de separación lateral y con una diferencia de altitud de menos de 200 pies, lo que representa un riesgo significativo de colisión.
Restricciones permanentes para vuelos de helicópteros
El NTSB recomienda prohibir de forma definitiva los vuelos de helicópteros en ciertos tramos del río Potomac cuando los aviones están aterrizando o despegando en el Aeropuerto Nacional Reagan.
En particular, se sugiere vetar el uso de la Ruta 4 en la franja entre Hains Point y el Puente Woodrow Wilson, la misma zona donde ocurrió el choque de enero. La FAA ya impuso restricciones temporales, pero el NTSB enfatiza la necesidad de alternativas a largo plazo para garantizar la seguridad sin afectar operaciones de emergencia.
Problemas con las transmisiones de radio
El informe revela fallas en la comunicación entre el helicóptero y la torre de control en los momentos previos al impacto. A solo 17 segundos del choque, el controlador aéreo ordenó al helicóptero que pasara detrás del avión, pero es posible que la tripulación no haya recibido la instrucción debido a una interferencia en la transmisión.
Eso se debió a que la transmisión fue “interrumpida”. Según los investigadores, pudo ser por un miembro de la tripulación del helicóptero que debió intentar utilizar el micrófono de la aeronave durante 0,8 segundos en ese preciso momento, impidiendo potencialmente que se escuchara la instrucción del controlador. Además, el término “circulando” usado por el controlador para describir el vuelo del avión pudo haber sido malinterpretado por la tripulación del helicóptero.
Límites difusos en las rutas aéreas
El NTSB advirtió que las rutas de helicópteros en la región carecen de límites laterales claros. En la actualidad, las cartas de navegación de la FAA no especifican una distancia mínima entre helicópteros y la costa del río Potomac, lo que aumenta el riesgo de proximidad con aviones comerciales.
En algunos casos, se estima que la distancia entre un helicóptero y un avión en descenso pudo haber sido de apenas 75 pies, un margen extremadamente reducido que eleva el riesgo de colisión.
El informe del NTSB subraya la necesidad urgente de revisar la regulación del espacio aéreo en el área del Aeropuerto Nacional Reagan para evitar tragedias similares en el futuro.
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