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Un avión de pasajeros que transportaba a 181 personas se estrelló sobre su panza el domingo en un aeropuerto de Corea del Sur, chocó contra una barrera y estalló creando una bola de fuego naranja. Se trata del peor desastre de la aviación en el país en casi tres décadas. Casi todas las personas que iban a bordo del avión, un Boeing 737-800, operado por Jeju Air, murieron, dijeron las autoridades.
La aeronave, con el número de vuelo 7C2216, había despegado de Bangkok y estaba aterrizando en el aeropuerto internacional de Muan, en el suroeste de Corea del Sur, cuando se estrelló hacia las 9:00 a. m., hora local. Las autoridades dijeron que el avión se había roto en tantos pedazos que solo era posible identificar la cola.
En el avión viajaban 175 pasajeros y seis miembros de la tripulación. Hasta el domingo por la noche, el número oficial de muertos había aumentado a 179, según la Agencia Nacional de Bomberos. Solo sobrevivieron dos personas, miembros de la tripulación, que fueron rescatados de la cola de la aeronave.
¿Cuál fue la causa del accidente?
Las autoridades estaban investigando por qué parecía haberse averiado el tren de aterrizaje, si aves habían chocado contra el avión o si había influido el mal tiempo, dijo Ju Jong-wan, director de políticas de aviación del Ministerio de Territorio, Infraestructuras y Transporte, en una rueda de prensa. Cuando el avión estaba aterrizando, dijo, el aeropuerto le advirtió de un posible impacto con aves. La aeronave emitió una alerta de socorro poco después y luego se estrelló al aterrizar.
Las marismas fangosas cercanas al aeropuerto internacional de Muan y gran parte de la costa occidental de la península coreana son lugares de descanso favoritos de las aves migratorias. Las fotografías publicadas en los medios de comunicación locales mostraban bandadas de aves volando cerca del aeropuerto el domingo.
Imágenes emitidas por MBC-TV mostraban cómo uno de los motores despidió brevemente llamas al acercarse al aeropuerto. Kim E-bae, director ejecutivo de Jeju Air, dijo en una conferencia de prensa que el avión no tenía antecedentes de accidentes y que tampoco había presentado problemas durante las comprobaciones rutinarias de mantenimiento.
El tren de aterrizaje del avión no parecía haber descendido desde la parte inferior, y los alerones de sus alas aparentemente no estaban activados para el aterrizaje, dijo Keith Tonkin, director gerente de Aviation Projects, una empresa consultora de aviación de Brisbane, Australia, quien revisó el video del accidente. “El avión estaba básicamente en configuración de vuelo”, dijo. Eso significaba que lo más probable era que “volara más rápido de lo que lo haría normalmente en una situación de aterrizaje”.
Los accidentes aéreos suelen deberse a varios factores, que pueden tardar años en descubrirse mediante investigaciones en profundidad. La colisión del domingo fue el peor desastre de aviación de una compañía surcoreana desde que un avión de Korean Air se estrelló contra una colina en Guam, territorio estadounidense del Pacífico occidental, en 1997. En aquel accidente murieron 229 de las 254 personas que iban a bordo. También parece haber sido el primer episodio mortal de Jeju Air, una compañía surcoreana de bajo costo, creada en 2005, que vuela a decenas de países asiáticos.
Dos días antes, el avión que se impactó volaba a Pekín desde Jeju, isla coreana situada al sur del continente, cuando tuvo que desviarse a Seúl, según el sitio de seguimiento de vuelos Flightradar24. El desvío se debió a una emergencia médica, no técnica, a bordo, según el Cuerpo de Policía del Aeropuerto Internacional de Incheon. Después, el avión realizó 10 vuelos entre Corea del Sur, Malasia, Japón, China, Taiwán y Tailandia, sin incidentes, según Flightradar24, antes de que se estrellara del domingo por la mañana.
En 2021, las autoridades surcoreanas investigaron a Jeju Air después de que uno de sus aviones volara a pesar de tener un defecto, según informaron los medios de comunicación nacionales. La punta de una de sus alas resultó dañada durante un aterrizaje, pero la tripulación no se percató del desperfecto y el avión volvió a despegar, informó The Korea Herald.
El año pasado, la aerolínea recibió una calificación de seguridad de A, o “muy buena”, en la revisión anual de las aerolíneas nacionales, realizada por el Ministerio de Territorio, Infraestructuras y Transporte de Corea del Sur. La puntuación se basa en el número de accidentes o casi accidentes. La calificación más alta obtenida por una compañía aérea ese año fue A++, y la más baja B+.
Un historial de seguridad
El avión de Jeju Air que se estrelló era un Boeing 737-800, un modelo muy utilizado en todo el mundo y un elemento básico de las aerolíneas de bajo costo. Hay unos 4400 en servicio en todo el mundo, según Cirium, un proveedor de datos de aviación. Eso supone alrededor del 15 % de los aviones de pasajeros que operan en todo el mundo.
“El avión en cuestión es muy seguro y tiene un buen historial de seguridad”, dijo Najmedin Meshkati, profesor de ingeniería de la Universidad del Sur de California, quien ha estudiado el historial de seguridad de la línea Boeing 737.
Dijo que era posible que el tren de aterrizaje del avión no se desplegara debido a un problema de “mantenimiento”, aunque comentó que no descartaba el impacto de un pájaro como causa. Meshkati aseguró que el tren de aterrizaje del Boeing 737-800 estaba bien diseñado y tenía antecedentes de fiabilidad.
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