El español Jerónimo López es quizás uno de los expertos que más conoce sobre la Antártida en el mundo. Fue la primera persona de su país en llegar a la cima del monte Vinson, el techo de la Antártida, y recientemente fue elegido como presidente del Comité Científico de Investigaciones Antárticas (SCAR), órgano que coordina los estudios que se desarrollan en esta región.
López estuvo en Colombia, como invitado especial a la XV Semana de la Montaña y de la Antártida que se celebró en Bogotá, y habló con El Espectador sobre los hallazgos que se han hecho recientemente en esta parte del mundo que permiten vislumbrar el real alcance del cambio climático.
Continuamente escuchamos en los medios de comunicación que la Antártida es el escenario de innumerables investigaciones de todo tipo. ¿Qué se está haciendo en este momento? ¿Qué se está estudiando?
La Antártida es un laboratorio natural privilegiado, en el que se pueden estudiar muchas temáticas de investigación. Desde el espacio hasta temas microbiológicos. Pero hoy, si lo quisiéramos simplificar, hay un eje muy importante de investigación: el cambio climático. Eso implica a muchos campos de la ciencia que se están preguntando qué está pasando con los glaciares, qué relación tiene esto con las corrientes marinas, cómo la vida animal se está adaptando a los cambios, qué papel puede tener la Antártida en los años venideros si sigue aumentando el efecto del calentamiento. El objetivo es saber cómo fueron los cambios en el pasado para poder predecir cómo serán los modelos en el futuro.
Explíquenos mejor esa relación entre lo que sucede en la Antártida y el cambio climático…
Hoy la información de los polos, la del Ártico y la Antártida, es muy importante para los modelos predictivos del futuro y para hacer un seguimiento de qué está sucediendo con el calentamiento global. Lo que ocurre en los polos tiene repercusiones en todo el planeta. Las corrientes marinas alrededor del globo tienen sus motores principales en los dos polos, y la Antártida, que es el principal foco productor de frío en el planeta, tiene un papel esencial. Lo que esté ocurriendo o pueda ocurrir no sólo afecta algo evidente como es el nivel del mar, sino que también afecta las corrientes marinas y con ello el clima de todo el mundo.
Las última noticias de la Antártida hablan de que hace 52 millones de años esta zona estaba cubierta de bosques tropicales, y que tenía un clima promedio de 20 grados, ¿eso qué nos puede decir sobre lo que está sucediendo hoy?
Además de tener un mejor conocimiento de lo que ocurría allí, lo que nos indica es que el clima no es algo estable, es cambiante y que la Antártida ha tenido cambios muy grandes. Ha estado unida a Suramérica, a Australia, y se separó de manera notable de esos lugares hace unos 37 millones de años. A través de sondeos en el hielo podemos llegar a otra escala del tiempo.
¿Cómo es eso?
El hielo de la Antártida es un lugar único que nos permite profundizar miles de metros y encontrar datos históricos; el más antiguo que se ha encontrado hasta ahora es de 800 mil años. En ese hielo podemos ver el comportamiento de las temperaturas en esos tiempos. Una cosa muy importante es que ese hielo tiene burbujas de aire, es decir, ahí está el aire de hace centenares de miles de años que permite analizar los grados de gases de efecto invernadero, CO2 y metano que existían. Entonces podemos ver cómo era la atmósfera antes de que los humanos contribuyéramos con nuestros gases contaminantes, que hoy es uno de los temas clave del cambio climático: la intervención humana.
¿Y precisamente por eso el panorama es más pesimista?
Este último cambio climático es especial respecto a los anteriores. En la tierra siempre ha habido cambios del clima, épocas con hielo, sin hielo, pero esos cambios sólo se habían dado por causas naturales. Este es movido fundamentalmente por causas humanas y eso lo ha potenciado mucho más, está siendo más rápido y va a ser de consecuencias probablemente más duraderas e importantes de lo que hubiera sido un ciclo natural.