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Se estima que cien millones de años después del Big Bang empezaron a brillar las primeras estrellas. La Luz de todas estas, aproximadamente un billón de billones de astros, viaja por el cosmos desde entonces. Cuantificar la cantidad exacta de esa energía no es una tarea fácil pero los científicos detrás del Telescopio de Gran Área de Fermi (Fermi-LAT) se propusieron calcularla y acaban de precisarla en un artículo publicado en la revista Science. (Lea: Detectan 4 nuevas ondas gravitacionales. ¿Qué significa este hallazgo?)
El resultado, acumulado desde hace 13,7 mil millones de años, es impronunciable. Según los autores, en nuestro universo se produjeron 4 × 10 ^ 84 fotones de luz estelar, o 4,000,000,000,000,000,000,000, 000,000,000,000,000,000,000, 000,000,000,000,000,000,000, 000,000,000,000,000,000,000 fotones. Esta cifra fue obtenida a través de un amplio análisis de datos recolectados durante décadas por el Fermi-LAT. Un instumento espacial de la NASA que que escanea el cielo cada tres horas.
Los investigadores se dedicaron a examinar la información de este telescopio. Primero, revisaron con cuidado solo los datos de la luz de fondo extragaláctica (EBL). En palabras simples, la niebla cósmica donde desemboca el 90 % de la radiación ultravioleta, infrarroja y visible emitida por las estrellas.
Luego se concentraron en 739 galaxias llamadas blazars. La razón es que estas concentraciones suelen tener un agujero negro supermasivo en sus centros que dispara continuamente rayos gamma en dirección a la Tierra a una velocidad cercana a la de la luz. Durante esa travesía, estos fotones chocan con la EBL dejando un rastro útil para que los expertos pudieran calcular.
Así pues, haciendo uso del alcance del Fermi, los científicos midieron la cantidad de radiación que perdían los blazars desde hace 2 mil millones de años que empezaron a brillar y que se ha colado a través de la niebla cósmica. Esa huella, en cuanto a densidad o grosor, fue la que midieron los científicos.
"Medimos la luz estelar total de cada época: hace mil millones de años, hace dos mil millones de años, hace seis mil millones de años, etc., desde la primera vez que se formaron las estrellas. Esto nos permitió reconstruir la EBL y determinar la historia de formación estelar del universo de una manera más efectiva de lo que se había logrado antes", explicó Vaidehi Paliya, uno de los autores del cálculo en un comunicado de prensa reproducido por la página de noticias del Instituto Smithsonian.