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Los ingenieros de la NASA están planeando una idea que, hasta el momento, se asemejaba más a la ficción: el diseño del pequeño helicóptero que, esperan, vuele por la atmósfera de Marte, cuando aterrice la misión Mars 2020. (Lea “Las multinacionales extractivas tienen una moral selectiva”: Andrés Guhl)
"Nunca se había hecho volar un vehículo más pesado que el aire dentro de la delgada atmósfera de Marte. Estamos entusiasmados de que nuestros expertos en aeronáutica puedan ayudar con esta importante misión espacial", dijo Susan Gorton, miembro del proyecto. (Lea La NASA revela los primeros datos recopilados por una de sus naves en el asteroide Bennu)
Este primer helicóptero de Marte servirá como un demostrador de tecnología que, si tiene éxito, permitirá a futuros científicos explorar de forma remota regiones de la superficie del planeta lejos del lugar de aterrizaje de su nave nodriza.
Los problemas a los que se enfrenta el equipo de Mars Helicopter, como se llama en inglés, son sobrecogedores. El vehículo debe volar en la delgada atmósfera de Marte, sobrevivir a noches brutalmente frías y operar esencialmente solo, ya que se encuentra a millones de kilómetros del piloto más cercano en la Tierra.
Sin embargo, a los ingenieros de JPL se les ocurrió un diseño que puede lidiar con esas preocupaciones. En la superficie donde el rover de Mars 2020 está destinado a aterrizar, la presión atmosférica es la equivalente a la de unos 33.000 metros sobre la superficie de la Tierra. Ningún helicóptero ha alcanzado ni siquiera la mitad de esa altura sobre la Tierra.
El Mars Helicopter podrá volar a una altura de hasta 4,6 metros sobre el Planeta Rojo gracias a sus dos juegos de palas de rotor, cada una de 1,7 metros de largo, punta a punta, girando a 2.400 rotaciones por minuto, lo que equivale a aproximadamente 10 veces más rápido que un helicóptero de la Tierra.
La pequeñez del cuerpo principal del helicóptero también ayuda. Es solo del tamaño de una pelota de sóftbol y pesa poco menos de cuatro libras.
El plan en es intentar hasta cinco vuelos, cada uno volando un poco más lejos y cada uno durando hasta 90 segundos. Un panel solar en la parte superior del vehículo recargará las baterías, que se utilizarán tanto para girar las cuchillas como para mantener el vehículo caliente, especialmente durante la noche.
Y mientras que solo el acto de volar el helicóptero en Marte es el objetivo principal, una pequeña cámara con una capacidad casi idéntica a la de un teléfono inteligente tomará imágenes de la superficie de abajo para transmitirlas a la Tierra.