Once años después de haber sido lanzada al espacio y haber recorrido 6,9 mil millones de kilómetros, Dawn, la nave espacial de la NASA que estudió dos de los objetos más grandes del cinturón de asteroides, terminó su misión. ¿El motivo? Se quedó sin combustible. (Lea China planea construir el colisionador de hadrones más potente del mundo)
Los científicos de la agencia espacial sabían hace aproximadamente un mes que Dawn estaba casi sin hidracina, el combustible que mantenía las antenas de la nave orientadas hacia la Tierra y ayudaba a girar sus paneles solares hacia el Sol para recargarse. (Lea En menos de un mes aterrizará misión de la Nasa que explorará "el corazón" de Marte)
Por eso, una vez comprobaron que la nave espacial perdió comunicación programada con la Red del Espacio Profundo de la NASA el miércoles y el jueves, fue declarada como oficialmente muerta. (Lea "Ya está lista la segunda temporada de Cosmos, la popular serie de divulgación científica")
"El hecho de que la placa de mi auto diga 'Mi otro vehículo está en el cinturón principal de asteroides' muestra el orgullo que siento por Dawn", dijo el director de la misión e ingeniero en jefe, Marc Rayman, en un laboratorio de la NASA.
"Las exigencias que le pusimos a Dawn fueron tremendas, pero siempre enfrentó el desafío. Es difícil decir adiós a esta increíble nave espacial, pero ya es hora", dijo.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, elogió la "ciencia vital" y los "increíbles logros técnicos" de Dawn.
Fue la única nave espacial en orbitar un cuerpo cósmico en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter en 2011, cuando comenzó a rodear el asteroide Vesta. Luego se trasladó al planeta enano Ceres en 2015, convirtiéndose en la primera nave espacial en visitar un planeta de estas características y la única nave espacial en órbita.
Posiblemente, permanecerá en órbita alrededor de Ceres durante décadas, pero ya no podrá comunicarse con la Tierra.
"Las asombrosas imágenes y datos que Dawn recopiló de Vesta y Ceres son fundamentales para comprender la historia y la evolución de nuestro sistema solar", dijo.
A principios de esta semana también se supo que el telescopio espacial Kepler se había quedado sin combustible, terminando su misión de nueve años y medio de caza de planetas fuera de nuestro sistema solar.