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La selva sabe cubrir sus secretos. Por años los antropólogos y arquéologos han discutido sobre la cantidad de población que en el pasado albergó el Amazonas. Una idea generaliza ha sido que, dadas las difíciles condiciones de supervivencia, nunca fue epicentro de poblaciones humanas muy extensas.
El hallazgo de 82 asentamientos desconocidos por parte de un equipo de arquéologos con Jonas Gregorio de Souza, de la Universidad de Exeter (Inglaterra) a la cabeza, demuestra que se ha subestimado a los pobladores precolombinos.
Los sitios, identificados en la cuenca alta del Tapajós en el Amazonas, varían desde pequeños pueblos de apenas 30 metros de ancho hasta uno que se extendió por 19 hectáreas. “La idea de que el Amazonas era un bosque prístino, hogar de poblaciones nómadas dispersas ... ya sabíamos que no era cierto", dijo al periódico The Guardia Jonas Gregorio de Souza, "el gran debate es cómo se distribuyeron las poblaciones en tiempos precolombinos en el Amazonas".
El artículo publicado en la revista Nature Communications relata cómo fueron descubiertos los sitios a partir de información satelital sobre zonas desforestadas de Brasil. En las imágenes se revelan zanjas que al parecer servían de fortificación, caminos y plataformas. Cada uno de los sitios primero identificados en imágenes de satélite luego fue confirmado con visitas de campo.
El reporte de Souza y su equipo indica que también hallaron fragmentos de cerámica, hachas de piedra pulida y otros elementos utilizados por esos pueblos. Las pruebas de antiguedad apuntan a que estos asentamientos corresponden al período 1410 y 1460. (Imagen: Los puntos negros corresponden a posibles asentamientos precolombinos en el Amazonas).
De Souza dijo que el hallazgo demuestra que los pueblos amazónicos no sólo se asentaron a la orilla de grandes ríos sino también en lugares más alejados de ellos. "La idea era que en las áreas que están ubicadas más lejos de los ríos principales, las poblaciones tal vez fueran en realidad más pequeñas y tuvieran un impacto insignificante en el medio ambiente, no es tan cierta", dijo de Souza al periódico británico, "demostramos que estas regiones también pudieron haber tenido poblaciones bastante grandes en el pasado".
Una hipótesis sobre el desmantelamiento de estas áreas, según De Souza, es que tras la llegada de los españoles “las enfermedades viajaron mucho más rápido que las personas”.
La investigación, financiada por National Geographic el Consejo Europeo de Investigación, sugiere que pueden existir muchos más de mil asentamientos como estos en un área de 400,000 kilómetros cuadrados.
"Concluimos que los afloramientos y afluentes menores del sur de la Amazonia mantuvieron altas densidades de población, lo que exige una reevaluación del papel de esta región en los desarrollos culturales precolombinos y el impacto ambiental", anotaron en su publicación los autores.