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Una farmacéutica en Florida enfrenta una pesadilla mediática desde que la prensa estadounidense reveló que, luego de comprar la licencia de un viejo medicamento contra un agresivo tumor cerebral, la empresa aumentó 1.400% su precio: de 50 dólares por píldora a más de 700.
NextSource Biotechnology, una desconocida farmacéutica con sede en Miami, compró en 2013 la licencia del fármaco lomustina a Bristol-Myers Squibb, que supuestamente vendía la píldora de 100 miligramos a cerca de 50 dólares cada una.
Desde entonces, según una investigación del Wall Street Journal publicada el 25 de diciembre, NextSource aumentó a 768 dólares el precio de la misma píldora, comercializándola en Estados Unidos bajo el nombre Gleostine.
La patente de la lomustina -antes conocida como CeeNU o CCNU- expiró, pero no tiene un equivalente genérico. Es un fármaco quimioterapéutico desarrollado hace más de 40 años para tratar el glioblastoma, un agresivo tumor cerebral.
La publicación del artículo del WSJ desató la ira de los lectores, una oleada acusaciones de "codicia corporativa" en las redes sociales y una carta abierta de una asociación de activistas demócratas del condado de Miami-Dade, que exige una investigación judicial a NextSource por "especulación de precios y prácticas anticompetitivas".
Políticos locales se unieron el jueves al llamado de People's Progressive Caucus of Miami-Dade, organización que planea una protesta este sábado frente a la oficina de NextSource en el centro de Miami.
"Quisiéramos que NextSource reduzca algunos de sus precios", dijo a la AFP William Byatt, portavoz del People's Progressive Caucus. "Pero también nos gustaría obtener compromisos de parte de nuestros actuales y futuros congresistas para atender el problema de los descontrolados precios de los fármacos".
La página web Canada Drugs lista el mismo fármaco, bajo el nombre CeeNU, a 35 dólares estadounidenses la píldora de 100 mg.
Tres oncólogos y farmacólogos del Centro de Salud Duke en Durham, Carolina del Norte, escribieron un editorial en la revista The Cancer Letter en septiembre donde denunciaron la "inadmisible práctica de aumento de precios" de NextSource. "Esta táctica de aumentar extremadamente el precio de medicamentos que son cruciales para salvar vidas es repugnante y descorazonadora", escribieron los especialistas.
Farmacéutica niega que sea verdad
El abogado de la farmacéutica, Joseph DeMaria, dijo a la AFP que no descarta denunciar por difamación al WSJ, así como al diario local que retomó la noticia, Miami New Times, y a los activistas. "La compañía está bajo ataque", afirmó el abogado, añadiendo que pedirá una retractación pública. "Y, si no lo hacen, bien podríamos tener un litigio por difamación", dijo. "Es una difamación acusar a alguien de una actividad criminal como esa".
Explicó que NextSource -que sólo comercializa lomustina- produce otras dosis menores y por tanto más económicas de la píldora.
"Es cierto que la compañía tiene una píldora que cuesta 700 dólares, pero ellos no te están diciendo que el precio promedio de todas las píldoras que vende la compañía es un poco por arriba de 400 dólares", dijo.
También argumentó que la empresa debe pagar 2 millones de dólares anuales a la agencia de medicamentos de Estados Unidos, la FDA, y aseguró que el costo de la materia bruta con la que se produce la lomustina aumentó 30%. "Aumentaron el precio de la píldora porque el costo aumentó. Eso no es especulación", aseveró.
DeMaria no detalló cuál es esta materia prima porque es un "secreto comercial". También dijo que NextSource tiene un programa destinado a proveer la píldora gratuitamente a personas que carecen de seguro de salud, aunque el editorial en la revista The Cancer Letter señaló que el "estricto criterio" para acceder a este plan limita su aplicación.
La lomustina es un agente alquilante -interfiere con el ADN de las células cancerígenas- que se suele prescribir en dosis de 110 mg/m2 cada seis semanas. Según la American Brain Tumor Association, unas 700.000 personas viven en Estados Unidos con tumor cerebral primario y de la médula espinal. El glioblastoma en particular representa el 14,9% de todos los tumores cerebrales primarios.