Nueva Venecia: un pueblo anfibio de la Ciénaga Grande al que una especie invasora está a punto de arrasar

La educación y los precarios servicios en medio de la Ciénaga

Los niños de sexto B estaban en el colegio, aunque ese viernes no hubo clases. La mayoría de los profesores viajó a Sitionuevo a resolver un asunto y en Nueva Venecia solo se quedó Franklin, encargado de pasar el día con sus estudiantes pintando el salón. La escuela era de madera, como casi todo en los palafitos, y en las paredes colgaban un par de ventiladores que los docentes compraron de su propio bolsillo, porque el techo no soportaba el peso. El profe abrió un tarro de pintura y repartió brochas. En un curso como sexto suelen ser 28, pero ese día unos diez se animaron a pintar. La mayoría, en realidad, estaba allí por otra razón: el almuerzo. Sobre las once de la mañana sirvieron pollo con pasta, un menú sencillo pero suficiente para que los muchachos falten menos a clase. Para Franklin, la llegada del Programa de Alimentación Escolar (PAE), hace unos meses, ha sido determinante para que las cifras de asistencia mejoren. “Si el pelado no tiene con qué comer, ¿con qué fuerza va a venir acá?”, dijo, mientras observaba cómo los estudiantes pintaban de blanco las tablas viejas de su salón.

La pesca, actividad central de los hogares, también define las rutinas escolares y afecta la asistencia. Muchos niños acompañan a sus padres en faenas que duran varios días, lo que se traduce en ausencias largas en el colegio. Pero si pescan juntos, padre e hijo, no deben repartir las ganancias con nadie más. Y cada peso cuenta, sobre todo en la parte del pueblo conocida como seco salado, donde el sustento viene del pescado que, tras ser cubierto de sal, se deja secar al sol para poder venderlo después. Allí, las casas no lucen colores brillantes. La donación de pintura se repartió en otros sectores y en el seco salado la plata se va rápido. La precariedad obliga a los maestros a suplir vacíos con esfuerzos propios. “A veces hacemos la vaca, colaboramos. Hace poco mandamos una niña que tenía un dolor de muela; la mamá vino acá con nosotros, le colaboramos entre todos y la mandamos a sacarse la muela en Sitionuevo”, contó Franklin.

Más allá de las labores de pesca con sus padres, en Nueva Venecia cerca de 300 de los 1.000 niños del pueblo están por fuera del sistema escolar, sobre todo por la falta de infraestructura. En el vecino corregimiento de Buenavista la situación es más limitada: allí no existe bachillerato, por lo que los jóvenes que quieren continuar sus estudios deben desplazarse a Nueva Venecia, y lo hacen porque la escuela cumple un rol clave como refugio. En pueblos donde cada casa es una isla y el transporte depende de canoas, el colegio y la cancha –que siempre recuerdan orgullosamente porque la donó Radamel Falcao– son los pocos espacios de encuentro.

Sin embargo, el nuevo colegio, la Institución Educativa Departamental San José de Nueva Venecia, avanza a paso de tortuga. Debía entregarse en mayo de 2024, pero hoy, más de un año después, la obra apenas alcanza un 30,36 % de avance físico y un 25,19 % financiero, pese a un contrato por 8.821 millones de pesos firmado en 2023, según documentos obtenidos por este diario. Cinco suspensiones han frenado el proceso: desde la ocupación del predio por la misma comunidad educativa hasta la presencia de grupos criminales, pasando por permisos ambientales, problemas de transporte fluvial y hasta el clima. Ahora el cronograma actualizado habla de octubre de 2025 para la fase 1 y de enero de 2026 para la fase 2, siempre que la seguridad y las demás variables lo permitan.

En cualquier caso, fuera de esos muros de la escuela, la precariedad se repite en casi todos los servicios básicos. Los aguateros, como Isaac, que lleva 43 años repartiendo agua, son prueba de que Nueva Venecia no puede depender exclusivamente de las bolsas o botellas que se compran en las tiendas. Tampoco se utiliza la “granja de agua”, instalada junto a la estación de Policía en 2024 como parte de un proyecto que ejecutó el Invemar. La iniciativa, que incluyó a Buenavista, buscaba tratar el agua con radiación solar y contó con más de 2.200 millones de pesos del Sistema General de Regalías. Pero, tras la entrega, el proyecto se apagó: hoy, según los habitantes, la estación permanece en desuso.

En general, según el Invemar, en los últimos años, en los pueblos palafitos se invirtieron cerca de 14.500 millones de pesos en proyectos de agua potable, energías no convencionales, turismo y fortalecimiento de la gobernanza. Sin embargo, hoy muchas de sus necesidades siguen dependiendo de respuestas locales. En salud, por ejemplo, el puesto del corregimiento cuenta con enfermeras (aunque no las 24 horas) y un médico que visita tres veces a la semana. Las emergencias, que toca llevar hasta Sitionuevo o Barranquilla, suelen depender de una canoa con motor. En medio de esas carencias, también aparecen remedios comunitarios: una mujer cultiva plantas medicinales y las comparte con sus vecinos: “Tañabotija” para inflamaciones y heridas, toronjil y orégano para malestares comunes, lirio para el dolor de cabeza. A cualquier hora del día o de la noche llegan a su puerta a pedirle una ramita de esto o aquello.

La luz, por la que no tienen que pagar, depende de cables submarinos que llegan desde Salamina. Al estar sumergidos, suelen dañarse cuando se enredan en los motores de las embarcaciones. Cuando ocurre, sectores completos, como cinco casas o más, quedan a oscuras. La reparación corre por cuenta de jóvenes de la comunidad que saben cómo reconectar el cable. Cada familia afectada aporta entre 5.000 y 10.000 pesos para pagarles.

La Gobernación del Magdalena, en respuesta a El Espectador, reconoció que la situación actual de los servicios públicos básicos en el corregimiento, en especial en lo relacionado con el acceso al agua potable, energía eléctrica, salud y saneamiento básico, “representa una problemática estructural que requiere atención prioritaria” y que es necesario un trabajo articulado entre las entidades territoriales. Sin embargo, este año quedaron en firme las decisiones del Consejo de Estado que anularon la elección tanto del alcalde de Sitionuevo —municipio al que pertenece Nueva Venecia y sobre el que recae la gestión de los servicios públicos básicos— como del gobernador Rafael Alejandro Martínez (Fuerza Ciudadana), y aún no hay fechas para elegir a sus reemplazos.