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En 1994, los países del continente americano se fijaron la ambiciosa meta de “eliminar la transmisión endémica del sarampión” para el año 2000; sin embargo, algunos casos registrados en Venezuela y más adelante en Brasil impidieron lograr el objetivo.
Fue hasta este martes, veintidós años después, en Washington, cuando la Organización Panamericana de la Salud (OPS) anunció que América se había convertido en la primera zona del mundo declarada libre de sarampión, gracias a las minuciosas jornadas de vacunación y las campañas de prevención hechas hasta el momento.
Según se estima, ese trabajo coordinado, acompañado de la adecuada financiación y el interés político, permitirá prevenir 3,2 millones de casos de sarampión y hasta 16.000 muertes en la región hasta el año 2020.
Aunque la directora de la OPS, Carissa Etienne, celebró como un “día histórico” el anuncio, también pidió a los gobiernos que no cayeran en la complacencia, pues “el sarampión sigue circulando ampliamente en otras partes del mundo, por lo que debemos estar preparados para responder a los casos importados”.
Antes de que comenzaran las vacunaciones masivas, en 1980, el sarampión causaba la muerte de 2,6 millones de personas al año en todo el mundo y sólo en América fue el responsable de 101.800 fallecimientos entre 1971 y 1979.
Ahora este brote contagioso, que afecta con gran particularidad a los niños y genera algunos problemas como ceguera, neumonía, encefalitis, diarrea severa e infecciones de oído, se ha convertido en la quinta enfermedad eliminada en la región gracias a las vacunas. En 1971 se erradicó la viruela, en 1994 la poliomielitis y, en 2005 la rubéola y el síndrome de rubéola congénita.
El último caso se registró en Estados Unidos, en el parque de diversiones de Disneylandia de Anaheim, California, en una persona que visitó el lugar enferma a mediados de 2014. Para 2015, ya eran 102 los casos registrados con sarampión, que luego se convirtieron en 150 en varios estados del país y más adelanten terminaron con la vida de una mujer, demostrando la facilidad con la que se propagan las enfermedades. El 40 % de los infectados fueron menores de 20 años.
En el caso de Colombia, el país fue declarado libre de sarampión y rubéola a inicios de 2014, tras un exhaustivo análisis por parte del Comité Internacional de Expertos, del que hace parte la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El último caso de sarampión en el territorio se registró hace quince años y los últimos 139 casos de rubéola se reportaron en 2002.