Ómicron es la más reciente variante de preocupación del virus SARS-CoV-2. Fue reportada por primera vez el 25 de noviembre en Botsuana y Sudáfrica, pero fueron los científicos sudafricanos los encargados de secuenciar el genoma y reportar a la Organización Mundial de la Salud (OMS) su presencia. Desde entonces, ya se han reportados casos de ómicron en más de 30 países. (Lea: “Probabilidad de que la variante ómicron se extienda por el mundo es elevada”: OMS)
Ahora, científicos del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles (NICD) han publicado el primer informe de lo que se conoce, hasta ahora, sobre la variante. Una de esas conclusiones es que ómicron está causando reinfecciones en tasas tres veces anteriores.
El informe, que fue elaborado en conjunto con el Centro de Análisis y Modelado Epidemiológico de Sudáfrica, señala que los estudios realizados a ómicron “proporcionan evidencia epidemiológica de la capacidad que tiene para evadir la inmunidad de una infección previa. Por eso, creemos que una infección previa no brinda protección contra ómicron”, señaló a The Guardian Anne von Gottberg, experta de la NICD.
Otro de los datos del estudio inicial sugiere que esta variante podría provocar una enfermedad menos grave que las variantes anteriores. Hasta el momento, la mayoría de los casos de ómicron se han detectado en paciente jóvenes, lo que podría explicar por qué aún no se han registrado muertes, dicen los expertos.
En cuanto a la transmisibilidad, los científicos siguen estudiando si es más contagiosa que otras variantes que ya circulan. En Sudáfrica, por ejemplo, en noviembre se habían reportado solo 300 casos de COVID-19 y, en las últimas semanas del mes, el número incrementó a 8.561. (Puede leer: Hipótesis sobre el origen de ómicron)
Para determinar el crecimiento de una epidemia, los expertos usan R, que es el número promedio de nuevos casos generados por cada infección. Tom Wenseleers, biólogo evolutivo de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, le explicó a Nature que “ómicron puede infectar de tres a seis veces más personas que delta, durante el mismo período de tiempo. Esa es una gran ventaja para el virus, pero no para nosotros”.
Wenseleers determinó este dato basado en las cifras de Gauteng, una de las ciudades en las que más ha incrementado los casos. El Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles (NICD) de Sudáfrica en Johannesburgo determinó que R estaba por encima de 2 en esta zona. Sin embargo, cuando Delta era la variante predominante, el valor de R en Gauteng estaba muy por debajo de 1.
A nivel nacional, por ejemplo, las nuevas infecciones se han más que triplicado en la última semana y la positividad de las pruebas ha aumentado del 2% al 9%. (Lea también: Lo que debe saber sobre la variante ómicron antes de dejarse llevar por el pánico)
Hasta el momento, los investigadores advierten que las vacunas aún siguen protegiendo contra enfermedades graves. Pero, en caso de que resulten ser menos potentes contra ómicron, los científicos explican que ya varias farmacéuticas, como Moderna, Pfizer-BioNTech y Johnson & Johnson, planean probar una versión artificial de esta variante contra sus vacunas.
En el caso de aquellas que empleen tecnología de ARN mensajero, podría modificarse muy rápido. De hecho, científicos de Pfizer advirtieron que “pueden adaptar la vacuna actual en seis semanas y enviar los lotes iniciales en 100 días en caso de una variante de escape que elude el sistema inmunológico”.
Stephen Hoge, presidente de Moderna, aseguró a The New York Times que “Moderna podría actualizar su vacuna actual en aproximadamente dos meses y tener resultados clínicos en aproximadamente tres meses si fuera necesario”.
Arnaud Fontanet, integrante del consejo científico francés, explicó que “por el momento, nada indica que ómicron superará a la variante delta. Si esto pasara, tardará varias semanas, o meses”. En cuanto a la dosis de refuerzo, muchos investigadores, señalaron que “la prioridad es vacunar a las personas mayores y a las que tienen riesgo, y luego darles el refuerzo. Pero una dosis adicional para los jóvenes no es una prioridad ahora”. (Lea también: Estos son los países en los que ya circula la variante ómicron)