Cuidado con los balones gástricos, pues no son una fórmula mágica para bajar de peso

Sabemos que el sobrepeso y la obesidad son uno de los problemas de salud pública más importantes de la actualidad. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2022, una de cada ocho personas en el mundo eran obesas. En números brutos, 2,500 millones de adultos tenían sobrepeso, y de ellos, 890 millones eran obesos. Eso se está traduciendo en enfermedades no transmisibles como las enfermedades cardiovasculares, la diabetes, el cáncer, los trastornos neurológicos, las enfermedades respiratorias crónicas o los trastornos digestivos.

Sabemos que el sobrepeso y la obesidad son uno de los problemas de salud pública más importantes de la actualidad. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2022, una de cada ocho personas en el mundo eran obesas. En números brutos, 2,500 millones de adultos tenían sobrepeso, y de ellos, 890 millones eran obesos. Eso se está traduciendo en enfermedades no transmisibles como las enfermedades cardiovasculares, la diabetes, el cáncer, los trastornos neurológicos, las enfermedades respiratorias crónicas o los trastornos digestivos.

La obesidad se define mediante el índice de masa corporal (IMC), que se calcula a partir del peso y la altura de una persona. Aunque este estándar ha sido cuestionado por no reflejar con precisión la complejidad de la composición corporal, sigue siendo el más utilizado en contextos clínicos. Un IMC de 30 kg o más se considera obesidad, mientras que un IMC entre 25,0 y 29,9 kg indica sobrepeso.

Cada vez hay mayor evidencia de los riesgos para la salud que implica tener sobrepeso u obesidad. En 2018, por ejemplo, se publicó en The Lancet uno de los estudios más grandes realizados hasta la fecha que analizó la asociación entre la obesidad y los años libres de enfermedad. En otras palabras, los investigadores analizaron diversos datos de más de 120.000 personas de varios países europeos para saber cuántos años menos vivían las personas con sobrepeso u obesidad, sin sufrir enfermedades como diabetes, enfermedades del corazón o cáncer, en comparación con las personas que tenían un peso saludable.

Descubrieron que las personas perdieron entre 3 y 4 años saludables si tenían una obesidad leve, y entre 7 y 8 años si tenían una obesidad severa. Sin embargo, es posible que incluso esas cifras se estén subestimando. Como explicaba otro grupo de científicos en un comentario posterior, la investigación no tuvo en cuenta otros impactos de la obesidad sobre la salud, como las afecciones músculo-esqueléticas y la depresión. El dolor lumbar, ejemplificaban, no se tuvo en cuenta y “se ha vinculado ampliamente con un mayor índice de masa corporal y es la principal causa de pérdida de años de vida ajustados por discapacidad”. Es decir, es probable que el efecto de la obesidad sea más alarmante de lo que conocemos.

Por todo esto, en la Asamblea Mundial de la Salud de 2022, los Estados miembros adoptaron el Plan de aceleración de la OMS para detener la obesidad. La estrategia incluye el objetivo de reducir la mortalidad prematura por enfermedades no transmisibles en un 30% y disminuir las tasas de obesidad para que se asemejen a los niveles de 2010. La pregunta clave es cómo hacerlo. “La obesidad es una enfermedad compleja, heterogénea y crónica, cuya base para el manejo son los cambios en los hábitos de vida”, responde Katherine Restrepo Erazo, presidenta de la Asociación Colombiana de Endocrinología, Diabetes y Metabolismo (ACE).

A lo que se refiere Erazo es que no hay un camino fácil. Reducir la obesidad y el sobrepeso debe implicar una dieta saludable y la realización de ejercicio y actividad física. Otros elementos, como tener buena salud mental y ciclos de sueño adecuados, también se han asociado con efectos positivos. “Podemos tener tratamientos adicionales a esos cambios en hábitos de vida, como tratamientos farmacológicos, dispositivos o tratamientos quirúrgicos”, agrega Erazo. Precisamente, en todos esos campos la industria farmacéutica ha presentado avances en los últimos años que prometen revolucionar la lucha contra la obesidad y sobrepeso, aunque con riesgos y advertencias que los científicos están reiterando.

Ciencia para adelgazar

Ya en otras oportunidades hemos dedicado artículos a algunas de esas innovaciones, como Wegovy y Ozempic, dos medicamentos que han ganado atención en el tratamiento de la obesidad y la diabetes tipo 2. Estos fármacos, que contienen semaglutida, han demostrado ser efectivos para ayudar a las personas a perder peso y controlar sus niveles de azúcar en la sangre. Sin embargo, todavía generan algunas preguntas entre los científicos, especialmente sobre el riesgo del llamado “efecto rebote”, donde los pacientes pueden recuperar el peso perdido una vez que dejan de usar el medicamento. En los últimos meses, sin embargo, otro procedimiento está concentrando la atención en Colombia y en otros países.

En las redes sociales, se ha popularizado un método para bajar de peso que algunos promocionan como “la píldora milagrosa para adelgazar”. Se trata de los balones gástricos ingeribles o en cápsula.

Seguramente, no es la primera vez que escucha del balón gástrico. Su desarrollo comenzó en la década de los años ochenta, cuando dos gastroenterólogos, Lloyd R. Garren y su esposa Mary L. Garren, presentaron al mundo la burbuja gástrica Garren-Edwards, el primer balón intragástrico en recibir la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA). Aunque fue retirado en 1992 por algunas complicaciones asociadas a él, fue el pistoletazo de salida para esta tecnología. Durante los siguientes años, se desarrollaron otros balones que, en esencia, funcionaban de manera similar.

Pero, y pese a esa larga historia, fue solo hasta hace poco, en 2015, que la FDA autorizó definitivamente el primer balón intragástrico en ese país, conocido como Orbera. En términos simples, hablamos de balones inflables en el estómago que ocupan espacio y retrasan el vaciamiento gástrico. “Se coloca al nivel del estómago o la cavidad gástrica, y se insufla para disminuir la capacidad gástrica. Es un cuerpo extraño que va a ocupar parte de la cavidad, y, por lo tanto, la persona va a consumir menos alimentos porque no va a tener mayor capacidad”, detalla Erazo.

Se coloca a través de un procedimiento endoscópico que implica la inserción de un tubo delgado y flexible por la boca y el esófago hasta llegar al estómago, un proceso que suele requerir sedación. Una vez en su lugar, el balón se infla con una solución. Después de un período de tiempo, generalmente entre seis meses y máximo un año, el balón debe ser retirado, un proceso que se desarrolla a través de un procedimiento similar al de la colocación. Durante este proceso, el médico utiliza un endoscopio para localizar el balón y luego lo desinfla antes de extraerlo por la boca. Al igual que en la colocación, el paciente recibe sedación.

El Orbera es actualmente el balón intragástrico estudiado de forma más exhaustiva. Una investigación publicada en 2020 en la revista Annals of Translational Medicine, estimó que produce una perdida de peso corporal total de aproximadamente el 10,2%, y una pérdida de exceso de peso del 26,5%. Posteriormente, han aparecido otros balones, conocidos como Obalon y ReShape en EE. UU., con diferencias como el método de colocación y la duración del tratamiento, así como el diseño y la capacidad del balón, lo que puede influir en la experiencia y resultados del paciente.

Desde su introducción como tecnología, el balón gástrico ha ganado popularidad como una opción no invasiva o mínimamente invasiva para la pérdida de peso. En los últimos años, su aceptación ha crecido aún más con la aparición de balones que no requieren un procedimiento endoscópico. En Colombia y en varios países de Europa, ya se utiliza un tipo de balón ingerible. Este método implica que el paciente debe tragar una cápsula que contiene el balón gástrico, la cual está unida a un delgado tubo. Este catéter desciende aproximadamente 37 centímetros por el cuerpo, y mediante una radiografía, el gastroenterólogo verifica que la cápsula haya llegado a la cámara gástrica y esté correctamente posicionada en el estómago.

Luego, por medio de ese tubo, se infla el balón y, por medio de una segunda radiografía, se revisa que el balón esté lleno y bien puesto en el estómago. El tiempo del tratamiento para los balones ingeribles suele ser de aproximadamente cuatro meses. Durante este período, el balón se infla y se mantiene en el estómago. Al final del tratamiento, una válvula se abre, lo que permite que el balón se desinfle completamente y eventualmente sea expulsado a través de las heces.

Pese a la popularidad que han ido ganando estos balones ingeribles debido a su comodidad y técnica de administración (que ni siquiera involucra una sedación), “hay una clara falta de estudios de resultados a largo plazo”, advierten unos investigadores en un artículo publicado en Annals of Medicine and Surgery en 2021. Antes de considerar a un procedimiento de este tipo, tiene que saber varias cosas.

No hay camino fácil

A pesar de ser una opción menos invasiva, los balones gástricos pueden tener contraindicaciones muy importantes. Por un lado, hay síntomas gastrointestinales típicos de este tratamiento, como las náuseas, el dolor abdominal, los vómitos, dispepsia (malestar o dolor en la parte superior del abdomen, conocida como indigestión), estreñimiento y reflujo ácido. La ubicación del balón es la causa de esos síntomas. Una investigación publicada en 2020 en la revista JAMA estimó que es posible que más del 90% de los pacientes presenten estos síntomas. Los efectos pueden ser más fuertes e intensos en unos pacientes que en otros y dependerá del tratamiento que elabore cada doctor, dice Freddy Ávila, coordinador de Gastroenterología de Residentes de Medicina Interna de la U. Javeriana.

Hay otros efectos más importantes. En 2018, un grupo de científicos analizó qué tan seguros son los balones intragástricos en comparación con la cirugía bariátrica, utilizando datos de un programa que recopila información sobre cirugías metabólicas y bariátricas en más de 700 centros en Estados Unidos y Canadá.

Se analizaron los datos de más de 145.000 pacientes, de los cuales la gran mayoría (99,5%) se sometió a cirugía bariátrica, y solo un pequeño grupo (0,5%) recibió balones intragástricos. El estudio encontró que los pacientes que recibieron balones intragástricos tenían casi el doble de probabilidades de sufrir complicaciones dentro de los primeros 30 días después del procedimiento, en comparación con los que se sometieron a cirugía bariátrica. Estas complicaciones fueron mayormente reintervenciones no quirúrgicas, como la extracción temprana del balón. Algunas complicaciones graves, como la perforación gástrica, la migración del balón y la mortalidad, son muy poco frecuentes, aunque eventualmente posibles.

La pancreatitis aguda, por ejemplo, es una preocupación que algunas agencias como la FDA han advertido. Aunque puede desarrollarse como consecuencia de cualquier tipo de balón, se ha observado principalmente con balones llenos de líquido. En febrero de 2017, la FDA emitió una advertencia sobre este riesgo, señalando casos debido a la compresión de estructuras gastrointestinales por los balones implantados. Estos casos requirieron la extracción prematura del dispositivo y hospitalización, con síntomas como intensos dolores abdominales y de espalda, que aparecieron tan pronto como tres días después de la implantación.

Debido a estos riesgos, es clave saber que no se trata de un tratamiento adecuado para todos. En Europa, los pacientes pueden ser candidatos para un balón intragástrico si tienen un índice de masa corporal de 27 kg/m² o más. En EE. UU., el umbral es más alto, de 30 kg/m² o más. En ambos casos, sin embargo, es necesario que los pacientes ya hayan intentado perder peso mediante dieta y ejercicio, sin éxito. Además, hay situaciones en las que el uso del balón está totalmente desaconsejado debido al riesgo. Entre ellas, una cirugía gástrica previa, las coagulopatías (problemas de coagulación sanguínea), enfermedad hepática grave o haber vivido lesiones hemorrágicas en el tracto gastrointestinal superior.

Para identificar esto, los médicos deben realizar un examen físico e historia clínica. Precisamente, esa es una de las dudas que tienen algunos médicos con los tipos de balón gástrico ingeribles. Su forma de implantarse y de expulsarlo, sin procesos como la endoscopia, ha puesto a dudar a personas como Jesús Rodríguez, cirujano endoscópico y bariátrico. Rodríguez cuenta que desde que salió este tipo de balón gástrico, tomó la decisión de no usarlo en sus pacientes. Entre las razones que explica es que, a sus ojos, es esencial que se realice una endoscopia previa antes de poner cualquier elemento de este tipo en el organismo.

Una opinión similar tiene Ávila, de la Universidad Javeriana, en Bogotá, quien resalta que solo por medio de exámenes, como la endoscopia, se puede descartar una serie de patologías, como una úlcera o un tumor, antes de poner un balón. También dice que la endoscopia es esencial para monitorear, al final del tratamiento, que el objeto haya sido expulsado y que no haya provocado ningún daño.

John Ramos Ramírez, por ejemplo, se puso hace un año este tipo de balón gástrico. “El médico que me lo puso, al ver que no estaba haciendo efecto, no me quiso atender más. Lo único que me dijeron era que el balón se degradaba solo y que salía. He estado muy pendiente, pero nunca vi que lo expulsara”, asegura.

Países como Francia, en donde algunas marcas de este tipo de balón ingerible se estaban comercializando, han tomado decisiones importantes. A mediados de junio pasado, la Agencia Nacional de Seguridad de Medicamentos de ese país suspendió la comercialización, distribución, uso y publicidad de los balones gástricos Allurion. “Esta decisión se debe al aumento del número de notificaciones de efectos adversos en los últimos dos años, a la falta de seguimiento de la instalación de estos balones y a la falta de formación específica en el manejo de estas complicaciones fuera de los lugares de instalación”, dijo la entidad.

Allurion se ingiere bajo la supervisión de un profesional de la salud y luego se llena de líquido para expandirse en el estómago. Según las autoridades francesas, conocieron de “varios casos de complicaciones gastrointestinales como obstrucciones intestinales, obstrucciones gástricas y perforaciones gástricas”. Estas complicaciones han llevado en ocasiones a una intervención endoscópica o quirúrgica. Ahora, la empresa encargada de fabricar y comercializa este balón deberá entregar un plan para reducir ciertos riesgos relacionados con la comunicación, el seguimiento y los eventos adversos asociados al tratamiento.

A los ojos de Guihovany García, especialista en cirugía y certificado en cirugía bariátrica y en implantación de este tipo de balones ingeribles, lo sucedido en Francia pone sobre la mesa un debate que es importante abordar: este tipo de procedimientos únicamente puede ser elaborado por médicos especialistas y certificados. “Siempre estos tratamientos deben realizarse en grupo con otros expertos multidisciplinarios, certificados y avalados para el tratamiento del sobrepeso y la obesidad. Es esencial porque todo tratamiento tiene indicaciones y contraindicaciones”.

Tanto García como Erazo, de la Asociación Colombiana de Endocrinología, Diabetes y Metabolismo, insisten en que cualquier balón gástrico, sin importar si es digerible o no, no funciona si la persona no cambia sus hábitos de vida. “Como es un dispositivo que se usa temporalmente, los pacientes que no hagan cambios en su estilo de vida, probablemente van a reganar el peso que pudieron haber perdido cuando el balón se desinfle. La obesidad requiere cambios en hábitos de vida para lograr sostener los resultados de pérdida de peso a largo plazo, independientemente del tratamiento que se use”, reitera la presidenta de la ACE.

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