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Madhur Dhingra, director de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), ofreció una de las últimas actualizaciones sobre la gripe aviar a pocos días de finalizar 2024. Este año podría ser recordado como un punto de inflexión en la evolución de este virus: una mutación le ha permitido propagarse a la fauna silvestre, afectando a 70 especies de mamíferos. “El virus está superando cada vez más las barreras entre especies”, advierten.
La gripe aviar ha provocado la muerte de más de 300 millones de aves en todo el mundo, afectando a más de 500 especies aviares y al menos 70 especies de mamíferos, incluyendo al amenazado cóndor de California y los osos polares. Madhur Dhingra señaló que el virus ha impactado los medios de subsistencia de cientos de millones de personas, generando una carga económica significativa para los agricultores, lo que podría dificultar la inversión en medidas adecuadas de bioseguridad.
Ante la reciente detección del virus de la gripe H5N1 en el ganado lechero, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha intensificado los llamados a reforzar la vigilancia y las medidas de bioseguridad en las granjas, con el objetivo de proteger tanto a los animales como a las personas. En 2024 se han infectado 76 personas con la cepa H5 de la gripe aviar, y la mayoría eran trabajadores agrícolas. Más de 60 casos se originaron en EE. UU., que también ha notificado brotes de H5 en animales salvajes y aves de corral y, más recientemente, en ganado lechero.
A pesar de esto, Maria Van Kerkhove, directora de Gestión de Amenazas Epidémicas y Pandémicas de la OMS, afirmó que, según los datos científicos más recientes, “el riesgo de infección para el público es actualmente bajo”. Los científicos indican que hasta la fecha no existen evidencias de que los virus H5N1 hayan desarrollado la capacidad de propagarse entre humanos, y no se ha registrado ningún caso de transmisión directa entre personas. La amenaza sigue limitada a los animales.
Esto podría no permanecer siempre así. A principios de diciembre, una investigación publicada en Science concluyen que una sola mutación en el virus (Gln 226 Leu en la proteína HA del virus H5N1) podría cambiar su especificidad, permitiéndole unirse mejor a los receptores humanos.
En la naturaleza, la aparición de esta única mutación podría ser un indicador de riesgo de pandemia humana, advertían los investigadores. Los trabajadores lecheros que están en contacto con el ganado infectado en Estados Unidos tienen receptores humanos en sus vías respiratorias, lo que, escriben los autores del estudio, podría forzar al virus a adaptarse para poder infectar a los humanos. Además, durante la temporada de gripe, si los trabajadores se infectan con un virus humano (como el de la gripe estacional), podría ocurrir una recombinación entre los virus bovino y humano, creando un virus híbrido más adaptado a infectar a los humanos y que podría ser más contagioso.
Por eso, para la FAO y la OMS “no hay lugar para la complacencia”. “Debemos recordar, sin embargo, que esto puede cambiar rápidamente”, añadió Maria Van Kerkhove, la experta en pandemias de la ONU, “ya que el virus está evolucionando y debemos estar preparados para tal escenario”. Para Van Kerkhove, cada caso que se produzca en humanos debe investigarse a fondo.
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