Los investigadores en todo el mundo siguen en una carrera por conocer cada vez más detalles sobre lo que hay detrás de la infección de gripe aviar en algunas vacas lecheras de Estados Unidos. La propagación, que se confirmó por primera vez el pasado 25 de marzo, marcó el inicio del primer brote documentado de virus H5N1 (un virus de alta patogenicidad, es decir, altamente contagioso) en ganado vacuno. Hoy, la propagación se atribuye al movimiento de ganado entre Estados y hay algunas hipótesis sobre cómo se está produciendo, sin que haya todavía certezas. Un nuevo estudio publicado en Nature arroja nuevas pistas.
Los investigadores hicieron varios experimentos muy interesantes. En primer lugar, analizaron un virus bovino aislado de la leche de una vaca infectada en Nuevo México, EE.UU. para su replicación en ratones y hurones, dos modelos de mamíferos rutinariamente utilizados para estudios del virus de la gripe A. Entre otras cosas, investigaron si puede transmitirse por gotitas respiratorias entre hurones y de madres a crías de ratones, y lo compararon con virus de influenza humana para entender cómo afecta a diferentes especies.
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Actualmente, se desconoce si los virus H5N1 bovinos se transmiten entre mamíferos. Los investigadores recuerdan que se ha observado que la transmisión entre mamíferos puede haber ocurrido durante brotes de H5N1 en visones en España y en mamíferos marinos en América del Sur. En el estudio, encuentran que la trasmisión del virus por gotas respiratorias de hurones infectados experimentalmente a hurones expuestos se puede dar, aunque no de manera eficiente, lo que representa, por ahora, un alivio importante.
El descubrimiento de que los virus de HPAI H5N1 pueden adquirir la capacidad de transmitirse eficientemente entre mamíferos representaría un cambio de paradigma y aumentaría el potencial pandémico de estos virus, se puede leer en la investigación. Sin embargo, hay otros hallazgos que son inquietantes.
El rango de hospedadores de los virus de influenza, es decir, los animales que pueden infectar, depende en parte de los receptores a los que se unen. Los virus de influenza de las aves prefieren un tipo de receptor que se encuentra en el tracto gastrointestinal de las aves. En cambio, los virus de influenza en mamíferos prefieren otro tipo de receptor que se encuentra principalmente en el tracto respiratorio superior. Los virus de influenza pandémica de 1957 y 1968 tenían la capacidad de unirse a los segundos receptores, a pesar de que su origen era aviar. Hasta ahora, los virus H5N1 han mostrado preferencia por los receptores de las aves. Sin embargo, en este estudio, encuentran que un virus HPAI H5N1 proveniente de vacas tiene la capacidad de unirse tanto a los receptores de aves como a los de mamíferos. Esto es importante porque facilitar la infección. (Puede ver: Publican las primeras directrices de un tratamiento clínico para dejar de fumar).
“No sabemos si esta capacidad dual para unirse a ambos tipos de receptores es un cambio adaptativo en el ganado o si es una característica común en otros virus HPAI H5N1 de América del Norte”, escriben. En resumen, el estudio muestra que los virus H5N1 de vacas pueden ser diferentes de otros virus HPAI H5N1 conocidos, ya que pueden unirse a receptores de aves y mamíferos, aunque con una transmisión limitada a través de gotas respiratorias en hurones. Hay que recordar que la OMS y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) consideran que el riesgo de este virus para los humanos continúa siendo bajo, aunque analizan muy de cerca la situación epidemiológica.
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