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Investigadores del consorcio internacional Human Cell Atlas (HCA) anunciaron que crearon mapas detallados de más de un millón de células individuales en 33 órganos y sistemas del cuerpo humano, el primer borrador del Atlas de las células humanas que se plantearon crear . A través de cuatro estudios publicados en la revista Science, investigadores del consorcio compartieron sus primeros hallazgos.
“Estos atlas de células multitejidos complementarios contribuirán a la creación de un solo atlas de células humanas y tendrán muchas implicaciones terapéuticas, incluida la información sobre nuestra comprensión de las enfermedades comunes y raras, el desarrollo de vacunas, la inmunología antitumoral y la medicina regenerativa”, explicó el HCA en un comunicado. Estos atlas, que están abiertos a investigadores, permiten comparar tipos específicos de células en todo el cuerpo detalladamente, lo que podría revelar nuevas funciones celulares, indicó el consorcio.
Sara Teichmann, jefe de genética celular en el Instituto Wellcome Sanger y copresidenta del Human Cell Atlas, resumió la función de este Atlas como el “Google Maps del cuerpo humano”.
¿En qué consisten los estudios que salieron esta semana en Science? Uno de ellos secuenció el ARN de 330 mil células inmunitarias individuales en el cuerpo adulto, mientras que otro catalogó el desarrollo de células inmunitarias en tejido prenatal. Los hallazgos de las investigaciones podrían tener implicaciones para terapias que mejoran o suprimen las respuestas inmunes a enfermedades, explicó Teichmann en una rueda de prensa a medios estadounidenses. El tercer estudio creó un atlas de 200 mil células de distintos tipos de tejidos congelados y lo escanearon, con aprendizaje automático, para identificar los tipos de células asociados con 8.000 enfermedades genéticas. La cuarta investigación fue una actualización del consorcio Tabula Sapiens, que ha secuenciado casi 500 mil células de 24 órganos donados, por 15 personas recién fallecidas.
Aunque está lejos de ser un mapa totalmente fidedigno, es un paso importante, comparable a los primeros borradores del Proyecto del Genoma Humano, indicó Stephen Quake al portal STAT.
¿Qué es el proyecto?
Esta es una de las iniciativas más ambiciosas que se desarrollan en la actualidad en el ámbito de la biología humana. De acuerdo con el sitio oficial del proyecto, su misión es, nada más y nada menos, “crear mapas de referencia que comprendan a todas las células humanas —las unidades fundamentales de la vida— como la base para entender la salud humana y su diagnostico, monitoreo y tratamiento de enfermedades”.
Básicamente, es un esfuerzo por comprender para qué sirve cada una de las entre 5.000 millones y 200 billones de células que tiene un cuerpo humano, dependiendo de su tamaño, sexo y edad, según revelaron investigadores italianos en diciembre de 2015. Para calcular este número, tuvieron que pasar 150 años desde el descubrimiento de la célula como la unidad básica de vida.
“Un Atlas completo de las células humanas nos dará una tarjeta única de identificación de cada tipo de células, un mapa tridimensional de cómo los distintos tipos de células trabajan armónicamente para crear tejidos, un conocimiento de cómo se conectan todos los sistemas del cuerpo y la forma como los cambios en ese mapa muestran la salud y la enfermedad”, explica el sitio web oficial del Human Cell Atlas.
Además, permitiría identificar qué genes están asociados con enfermedades son activas en nuestro cuerpo y en dónde están, y analizar “los mecanismos regulatorios que gobiernan la producción de distintos tipos de células”, explican los autores del proyecto. Sin este tipo de mapas, es muy difícil describir todas sus funciones y entender las redes biológicas que dirigen su actividad.
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