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Una revisión sistemática de trabajos publicados entre el 1 de enero de 2010 y el 17 de noviembre de 2022 ha permitido que un grupo de científicos concluya que hay casi cero riesgo de transmisión sexual del VIH cuando las personas tienen cargas virales de menos de 1000 copias por mililitro de sangre (ml), lo que se logra a través de tratamientos antirretrovirales. “Estos datos brindan una poderosa oportunidad para eliminar el estigma del VIH”, dice el estudio, publicado en The Lancet.
La prueba de carga viral es el estándar de oro que se usa en la medicina para monitorear la respuesta de las personas con VIH a la terapia antirretroviral (TAR). El objetivo del tratamiento es reducir la cantidad de VIH en la sangre de tal manera que no se pueda detectar en una prueba de laboratorio. Los medicamentos pueden reducir la carga viral a niveles muy bajos (lo cual se llama supresión viral). La supresión viral se define como tener menos de 200 copias de VIH por mililitro de sangre.
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En general, se acepta que las cargas virales del VIH de menos de 200 copias por ml se asocian con un riesgo cero de transmisión sexual, sin embargo, el riesgo a niveles de virus superiores a 200 copias por ml ha sido controvertido. Para ayudar a aclarar el tema, los investigadores estudian la evidencia relacionada con la transmisión sexual del VIH a cargas virales inferiores a 1000 copias por ml.
Después de identificar más de 130 estudios, los científicos se concentraron (tras aplicar diversos criterios de exclusión) en 8 investigaciones que incluyeron más de 7.700 parejas serodiscordantes (aquellas en las que uno de los miembros tiene una infección por el VIH). Entre los eventos de transmisión del virus documentados en esos estudios, solo dos fueron transmisiones potenciales cuando la carga viral de la persona con VIH era inferior a 1000 copias por ml. Sin embargo, en ambos casos la prueba de carga viral se realizó al menos 50 días antes de que ocurriera la transmisión.
En conjunto, la revisión no encontró evidencia definitiva de transmisión del VIH cuando las cargas virales son inferiores a 600 copias por ml, y encontró que la trasmisión con cargas virales entre 600 y 1000 copias por ml es “increíblemente rara”. De hecho, las transmisiones reportadas ocurrieron con cargas virales mucho más altas que 1000 copias por ml (en un par de los estudios revisados, por ejemplo, más del 80% de las trasmisiones sucedieron con cargas virales superiores a 10 000 copias).
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“Al demostrar que el riesgo de transmisión sexual del VIH es casi nulo cuando la pareja tiene una carga viral inferior a 1000 copias por ml, nuestros hallazgos subrayan la importancia de las campañas de prevención”, indican los investigadores. Además, creen que esto puede enviar un mensaje clave a los países de bajos y medianos ingresos donde la carga de la enfermedad es alta y los programas nacionales a menudo dependen de tecnologías y tipos de muestras alternativos para ampliar completamente el acceso a las pruebas de carga viral a todas las personas que viven con el VIH.
Es importante enfatizar que estos resultados no se aplican a la transmisión de madre a hijo. “Debido a que la transmisión vertical puede ocurrir durante el embarazo (es decir, en el útero), durante el parto o a través de la lactancia, la duración e intensidad de la exposición a la viremia es considerablemente mayor que la de la transmisión sexual”, indican los autores del estudio. La transmisión vertical se ha documentado en el mundo con niveles muy bajos de viremia en los períodos de tiempo intraparto y posparto, y garantizar cargas virales indetectables en mujeres embarazadas y lactantes es esencial para evitar infecciones pediátricas por VIH.
Esta nueva evidencia es relevante por al menos tres razones importantes, analiza un grupo de expertos que no participó del estudio en un comentario, también publicado en The Lancet.
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En primer lugar, dicen, destaca la necesidad de ampliar las pruebas de carga viral en todos los entornos donde las personas viven con el VIH y reciben tratamiento antirretroviral. En segundo lugar, “estos datos son probablemente los mejores que jamás tendremos”, continúan, al explicar que esto significa que la supresión viral está mucho más asegurada que nunca. Y en tercer lugar, y quizá lo que es más importante, “este estudio proporciona un fuerte apoyo a la campaña mundial “Indetectable es igual a intransmisible”. Esta campaña busca masificar el concepto de que las personas con cargas virales indetectables no son infecciosas para las parejas sexuales, lo que reduce el estigma y mejora la calidad de vida de las personas que viven con VIH.
Sin embargo, dicen los científicos independientes al artículos, aún se debe tener precaución, ya que las implicaciones para la salud personal de la viremia de bajo grado no se abordan en la revisión sistemática. Además, tampoco se arroja luz sobre las implicaciones de la carga viral para el riesgo de transmisión vertical (de una madre infectada a su hijo durante el embarazo, el parto o la lactancia materna). “Sigue siendo una brecha de salud pública crucial cuantificar los niveles de carga viral y el riesgo de transmisión vertical, especialmente para las personas que están amamantando y están en TAR, ya que la tranquilidad en este frente sería de gran beneficio para ellos y sus proveedores de atención médica”, escriben.