¿Es hora de que las etiquetas de bebidas alcohólicas adviertan el riesgo de cáncer?

El vínculo entre el alcohol y el riesgo de cáncer está cada vez más comprobado.

Un informe de la OMS/Europa, “Etiquetas de advertencia sanitaria sobre el alcohol: una perspectiva de salud pública para Europa”, acaba de destacar la necesidad “urgente” de un etiquetado obligatorio y estandarizado en las bebidas alcohólicas que adviertan sobre el riesgo de cáncer que puede causar el consumo de alcohol.

El vínculo entre el alcohol y el riesgo de cáncer está cada vez más comprobado. Según los Centros para el Control de Enfermedades de Estados Unidos, el alcohol puede alterar los ciclos celulares, aumentar la inflamación crónica y dañar el ADN. El ADN es el “manual de instrucciones” de las células que controla su crecimiento y funcionamiento. Cuando se daña, las células pueden multiplicarse fuera de control y convertirse en cáncer. El alcohol también puede aumentar los niveles de hormonas como el estrógeno, que tiene un papel en la aparición del cáncer de mama.

Desde 1988, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), que forma parte de la OMS, clasificó el alcohol como un carcinógeno del Grupo 1. Esta categoría se asigna a sustancias con evidencia suficiente de causar cáncer en humanos, como el tabaco, el asbesto y la radiación ultravioleta.

La decisión se basó en estudios disponibles en ese momento que demostraban la relación entre el consumo de alcohol y varios tipos de cáncer, incluyendo los de boca, faringe, laringe, esófago y, posteriormente, hígado, mama y colon. Desde entonces, nuevas investigaciones han reforzado esta clasificación, evidenciando que no existe un nivel seguro de consumo de alcohol en cuanto al riesgo de cáncer.

De hecho, hay cifras que respaldan ese vínculo. De acuerdo con un estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicado en 2021, casi 750.000 de los diagnósticos de cáncer en el mundo en 2020 se atribuyen al consumo de bebidas alcohólicas. Los tipos de cáncer más numerosos vinculados al consumo de alcohol fueron los cánceres de esófago e hígado y, en las mujeres, el cáncer de seno (mama), según informaron los investigadores en la revista The Lancet.

A pesar de ello, el reciente informe de la OMS Europa, basado en un estudio realizado en 14 países de la región, revela una gran brecha en la concienciación sobre este vínculo. Solo el 15 % de los encuestados sabía que el alcohol puede causar cáncer de mama, y apenas el 39 % reconocía su relación con el cáncer de colon. Paradójicamente, estos son los tipos de cáncer más frecuentes asociados al consumo de alcohol en la UE: el de mama en mujeres y el de colon en hombres.

“Las etiquetas de advertencia sanitaria claras y visibles sobre el alcohol, que incluyen una advertencia específica sobre el cáncer, son un pilar fundamental del derecho a la salud, ya que brindan a las personas información vital para tomar decisiones informadas sobre los daños que pueden causar las bebidas alcohólicas. Proporcionar esta información no perjudica a los consumidores; al contrario, les proporciona conocimiento, y el conocimiento es poder”, dijo Hans Henri P. Kluge, director regional de la OMS para Europa. En la actualidad, las etiquetas de advertencia sobre el alcohol están implementadas en solo 3 de los 27 países de la UE y solo 13 de los 53 Estados miembros de la Región Europea de la OMS.

El informe recomienda que los países exijan el uso de etiquetas de advertencia sanitaria en los productos alcohólicos, en lugar de confiar en la autorregulación de la industria. Irlanda ha dado un paso en esta dirección y, a partir de 2026, requerirá que estos productos incluyan advertencias sobre el riesgo de cáncer. Con esta medida, se convertirá en el segundo país del mundo, después de Corea del Sur, en implementar este tipo de advertencias en bebidas alcohólicas.

“Las etiquetas de advertencia sanitaria sobre el alcohol son un componente importante de las políticas públicas en materia de alcohol y cumplen múltiples funciones”, explica el Dr. Gauden Galea, Asesor Estratégico del Director Regional de la Iniciativa Especial sobre Enfermedades No Transmisibles e Innovación de la OMS/Europa. “Facultan a los consumidores para tomar decisiones informadas, concientizan sobre los riesgos para la salud atribuibles al alcohol, pueden aumentar el apoyo público a las políticas sobre el alcohol y reducen el atractivo general de los productos alcohólicos, lo que en última instancia influye en las normas sociales en torno al consumo de alcohol. Especialmente para las generaciones más jóvenes, las etiquetas obligatorias de advertencia sanitaria sobre el alcohol podrían contribuir a fomentar comportamientos y actitudes más saludables hacia el alcohol”.

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