La influenza podría mutar a una forma más virulenta

Casi con la misma rapidez con la que apareció, la influenza se ha diluido como amenaza de salud pública, por ahora. Sin embargo, eso podría cambiar para el invierno.

Expertos en salud pública dicen que el virus tiene una oportunidad de retornar en una forma nueva y más peligrosa cuando vuelva la temporada de influenzas a finales de noviembre, y están decidiendo ahora cómo proteger a las personas en todo el mundo.

Se están preparando aun cuando un número creciente de expertos en enfermedades infecciosas está diciendo que la influenza porcina no muestra signos de que reaparecerá en una forma más virulenta el próximo invierno. Incluso, podría desaparecer completamente o, lo que es más probable, regresar y unirse a las otras cepas de influenza, por lo general ligera, que circulan típicamente entre los seres humanos cada invierno, según dicen. Sin embargo, nadie sabe a ciencia cierta.

"Desearía poder predecir lo que vamos a ver, porque sería muy fácil tomar el tipo de decisiones que necesitamos tomar como país en los siguientes meses", explicó el doctor Richard Besser, director en funciones del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, en una rueda de prensa a finales de la semana pasada.

El CDC (por sus siglas en inglés) ya empezó a cultivar el virus en los laboratorios como un primer paso para hacer la vacuna contra la influenza porcina, y líderes de la Organización Mundial de la Salud se reunirán el miércoles para discutir cuándo -- y cómo -- se podría iniciar la fabricación mundial de una vacuna.

Al mismo tiempo, expertos en enfermedades infecciosas pasarán los siguientes meses estudiando a la influenza porcina -- una cepa de influenza A, subtipo H1N1 -- para entender exactamente cuán peligrosa es, o podría volverse. Y expertos en salud pública se prepararán en las formas para contener la influenza porcina, si hay otro brote, incluido el diseño de planes para, de ser necesario, cerrar las escuelas otra vez.

Aun si la influenza porcina resulta no ser más virulenta que la estacional, es algo que no hay que descartar: esta última mata a unas 36,000 personas cada año.

La influenza es una enfermedad respiratoria causada por el virus de la influenza. Es típico que sean tres cepas las que infectan a las personas cada año: dos de influenza A y una de B.

Una de las características distintivas de la influenza es su capacidad para mutar rápida y fácilmente. El virus está hecho de ocho segmentos que cambian a medida que la enfermedad se replica. Eso conduce a frecuentes mutaciones pequeñas, y cuando dos cepas diferentes de influenza están dentro de una persona, o animal, se pueden mezclar y crear mutaciones significativas.

"Esa es la razón por la que hay que vacunarse cada año", dijo David Lewis, especialista en enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford. "Siempre hay cambios".

"Cada vez que la influenza se replica, tiene una tendencia a naturalmente cometer algunos errores", dijo. "Eso significa que está generando todo un montón de cambios ligeros que se pueden seleccionar para tener una ligera ventaja. Así que es una selección natural muy rápida para cualquier virus capaz de eludir al sistema inmunológico".

Eso es lo que los científicos creen que sucedió con la influenza porcina, que es una mezcla de virus encontrados en cerdos, aves y seres humanos. Lo que alarmó a los expertos en enfermedades infecciosas fue la capacidad de los virus de pasar de una persona a otra; un rasgo que podría resultar devastador si uno de ellos es particularmente dañino para los seres humanos.

Hasta ahora, los síntomas de la influenza porcina parecen ligeros, en especial en los casos registrados en Estados Unidos. Se reportaron más de 1,600 casos confirmados en este país en las últimas tres semanas, se hospitalizaron cerca de 50 personas y murieron dos.

En los primeros días del brote en México, parecía ser una grave amenaza para la salud porque mató a más de 150 personas. Sin embargo, los epidemiólogos creen que muchos miles de casos ligeros de influenza porcina en México nunca se reportaron, lo que la hace que no sea más fatal que la estacional.

Sin embargo, esta cepa particular es nueva para los seres humanos -- por lo que hay poca inmunidad natural --, lo que significaría que más personas serían vulnerables a una infección. Dada esa vulnerabilidad, una forma más virulenta en el invierno sería muchísimo más preocupante.

Así que expertos en salud pública se están preparando. La epidemia de influenza más famosa en la historia reciente empezó en la primavera de 1917, con un brote ligero que retornó meses después y mató a millones en todo el mundo.

"No creo que esta (influenza porcina) vaya a ser una pandemia. Me preocupa una verdadera pandemia con una cepa totalmente nueva

El paso más importante, dicen los expertos en enfermedades infecciosas, será preparar una vacuna. Sin embargo, funcionarios de salud pública tienen que tomar decisiones difíciles en este momento si pretenden tener una lista para el próximo invierno.

Deben decidir si la vacuna contra la influenza porcina debería combinarse con la de la estacional, que ya está diseñada para combatir tres formas de influenza. A algunos expertos en vacunas les preocupa que agregar la porcina a la mezcla diluya las capacidades protectoras del resto de la vacuna, y argumentan que probablemente no haya tiempo suficiente para probar la eficacia de la combinación de las cuatro.

Si la influenza porcina no se puede combinar con la vacuna usual, se tendrá que hacer una diferente. Sin embargo, eso genera preguntas de cuántas dosis habrá que preparar a nivel mundial, y si el desarrollo de una nueva interrumpirá la fabricación de la estacional.

Y también está la cuestión de a quién le servirá más una vacuna. Dado que la influenza porcina ha tenido mucha atención, es casi seguro que la demanda será mayor que la normal este año, dicen expertos en salud pública.

"Dado el tiempo de entrega, probablemente tendremos la capacidad para hacer una vacuna, al menos para Estados Unidos. Pero parte de ello depende de a cuántas personas se planea vacunar", dijo Lewis. "Es probable que para esta próxima temporada haya una verdadera aglomeración para obtener las vacunas".

Si no hay suficientes vacunas para darles a todos los que las quieren, los más vulnerables tendrán prioridad: los niños pequeños y los ancianos, junto con personas que tengan otros riesgos de salud o trabajen en la atención de la salud.

Ya que la primera evidencia sugiere que la mayoría de los casos de influenza porcina es de jóvenes -- en particular adolescentes y adultos jóvenes --, sería lógico que la vacuna fuera para los estudiantes de educación media superior y superior, dijo Drew. Ese es otro misterio de la influenza porcina que estarán analizando los investigadores este verano.

Entre tanto, Besser del CDC está exhortando a los funcionarios locales de salud pública, así como a las comunidades a que se preparen para lo peor.

"¿Qué harían si esto retorna y fuera realmente severo y necesitáramos tomar medidas como el cierre de escuelas?", preguntó. "Ese tipo de preparación en este lapso realmente ayudaría a minimizar el impacto, en caso de que esto regrese y sea más severo".

Casi con la misma rapidez con la que apareció, la influenza se ha diluido como amenaza de salud pública, por ahora. Sin embargo, eso podría cambiar para el invierno.

Expertos en salud pública dicen que el virus tiene una oportunidad de retornar en una forma nueva y más peligrosa cuando vuelva la temporada de influenzas a finales de noviembre, y están decidiendo ahora cómo proteger a las personas en todo el mundo.

Se están preparando aun cuando un número creciente de expertos en enfermedades infecciosas está diciendo que la influenza porcina no muestra signos de que reaparecerá en una forma más virulenta el próximo invierno. Incluso, podría desaparecer completamente o, lo que es más probable, regresar y unirse a las otras cepas de influenza, por lo general ligera, que circulan típicamente entre los seres humanos cada invierno, según dicen. Sin embargo, nadie sabe a ciencia cierta.

"Desearía poder predecir lo que vamos a ver, porque sería muy fácil tomar el tipo de decisiones que necesitamos tomar como país en los siguientes meses", explicó el doctor Richard Besser, director en funciones del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, en una rueda de prensa a finales de la semana pasada.

El CDC (por sus siglas en inglés) ya empezó a cultivar el virus en los laboratorios como un primer paso para hacer la vacuna contra la influenza porcina, y líderes de la Organización Mundial de la Salud se reunirán el miércoles para discutir cuándo -- y cómo -- se podría iniciar la fabricación mundial de una vacuna.

Al mismo tiempo, expertos en enfermedades infecciosas pasarán los siguientes meses estudiando a la influenza porcina -- una cepa de influenza A, subtipo H1N1 -- para entender exactamente cuán peligrosa es, o podría volverse. Y expertos en salud pública se prepararán en las formas para contener la influenza porcina, si hay otro brote, incluido el diseño de planes para, de ser necesario, cerrar las escuelas otra vez.

Aun si la influenza porcina resulta no ser más virulenta que la estacional, es algo que no hay que descartar: esta última mata a unas 36,000 personas cada año.

La influenza es una enfermedad respiratoria causada por el virus de la influenza. Es típico que sean tres cepas las que infectan a las personas cada año: dos de influenza A y una de B.

Una de las características distintivas de la influenza es su capacidad para mutar rápida y fácilmente. El virus está hecho de ocho segmentos que cambian a medida que la enfermedad se replica. Eso conduce a frecuentes mutaciones pequeñas, y cuando dos cepas diferentes de influenza están dentro de una persona, o animal, se pueden mezclar y crear mutaciones significativas.

"Esa es la razón por la que hay que vacunarse cada año", dijo David Lewis, especialista en enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford. "Siempre hay cambios".

"Cada vez que la influenza se replica, tiene una tendencia a naturalmente cometer algunos errores", dijo. "Eso significa que está generando todo un montón de cambios ligeros que se pueden seleccionar para tener una ligera ventaja. Así que es una selección natural muy rápida para cualquier virus capaz de eludir al sistema inmunológico".

Eso es lo que los científicos creen que sucedió con la influenza porcina, que es una mezcla de virus encontrados en cerdos, aves y seres humanos. Lo que alarmó a los expertos en enfermedades infecciosas fue la capacidad de los virus de pasar de una persona a otra; un rasgo que podría resultar devastador si uno de ellos es particularmente dañino para los seres humanos.

Hasta ahora, los síntomas de la influenza porcina parecen ligeros, en especial en los casos registrados en Estados Unidos. Se reportaron más de 1,600 casos confirmados en este país en las últimas tres semanas, se hospitalizaron cerca de 50 personas y murieron dos.

En los primeros días del brote en México, parecía ser una grave amenaza para la salud porque mató a más de 150 personas. Sin embargo, los epidemiólogos creen que muchos miles de casos ligeros de influenza porcina en México nunca se reportaron, lo que la hace que no sea más fatal que la estacional.

Sin embargo, esta cepa particular es nueva para los seres humanos -- por lo que hay poca inmunidad natural --, lo que significaría que más personas serían vulnerables a una infección. Dada esa vulnerabilidad, una forma más virulenta en el invierno sería muchísimo más preocupante.

Así que expertos en salud pública se están preparando. La epidemia de influenza más famosa en la historia reciente empezó en la primavera de 1917, con un brote ligero que retornó meses después y mató a millones en todo el mundo.

"No creo que esta (influenza porcina) vaya a ser una pandemia. Me preocupa una verdadera pandemia con una cepa totalmente nueva

El paso más importante, dicen los expertos en enfermedades infecciosas, será preparar una vacuna. Sin embargo, funcionarios de salud pública tienen que tomar decisiones difíciles en este momento si pretenden tener una lista para el próximo invierno.

Deben decidir si la vacuna contra la influenza porcina debería combinarse con la de la estacional, que ya está diseñada para combatir tres formas de influenza. A algunos expertos en vacunas les preocupa que agregar la porcina a la mezcla diluya las capacidades protectoras del resto de la vacuna, y argumentan que probablemente no haya tiempo suficiente para probar la eficacia de la combinación de las cuatro.

Si la influenza porcina no se puede combinar con la vacuna usual, se tendrá que hacer una diferente. Sin embargo, eso genera preguntas de cuántas dosis habrá que preparar a nivel mundial, y si el desarrollo de una nueva interrumpirá la fabricación de la estacional.

Y también está la cuestión de a quién le servirá más una vacuna. Dado que la influenza porcina ha tenido mucha atención, es casi seguro que la demanda será mayor que la normal este año, dicen expertos en salud pública.

"Dado el tiempo de entrega, probablemente tendremos la capacidad para hacer una vacuna, al menos para Estados Unidos. Pero parte de ello depende de a cuántas personas se planea vacunar", dijo Lewis. "Es probable que para esta próxima temporada haya una verdadera aglomeración para obtener las vacunas".

Si no hay suficientes vacunas para darles a todos los que las quieren, los más vulnerables tendrán prioridad: los niños pequeños y los ancianos, junto con personas que tengan otros riesgos de salud o trabajen en la atención de la salud.

Ya que la primera evidencia sugiere que la mayoría de los casos de influenza porcina es de jóvenes -- en particular adolescentes y adultos jóvenes --, sería lógico que la vacuna fuera para los estudiantes de educación media superior y superior, dijo Drew. Ese es otro misterio de la influenza porcina que estarán analizando los investigadores este verano.

Entre tanto, Besser del CDC está exhortando a los funcionarios locales de salud pública, así como a las comunidades a que se preparen para lo peor.

"¿Qué harían si esto retorna y fuera realmente severo y necesitáramos tomar medidas como el cierre de escuelas?", preguntó. "Ese tipo de preparación en este lapso realmente ayudaría a minimizar el impacto, en caso de que esto regrese y sea más severo".