La miopía en los niños y adolescentes está disparada y no dejará de crecer hasta 2050

Si hoy se le preguntara a los niños y adolescentes con gafas en un salón cuál es la afección que sufren sus ojos, mas de uno de cada tres respondería que es la miopía. Uno de los síntomas más comunes es la dificultad para ver de lejos o la necesidad de entrecerrar los ojos para ver más claramente. De acuerdo con el Instituto Nacional del Ojo de EE. UU., la miopía es un trastorno de refracción, lo que significa que la forma en que la luz se enfoca dentro del ojo está alterada. En un ojo miope, la luz se enfoca delante de la retina —una capa de tejido sensible a la luz en la parte posterior del ojo— en lugar de sobre ella. Como resultado, los objetos lejanos se ven borrosos, mientras que los cercanos se perciben con claridad.

Si hoy se le preguntara a los niños y adolescentes con gafas en un salón cuál es la afección que sufren sus ojos, mas de uno de cada tres respondería que es la miopía. Uno de los síntomas más comunes es la dificultad para ver de lejos o la necesidad de entrecerrar los ojos para ver más claramente. De acuerdo con el Instituto Nacional del Ojo de EE. UU., la miopía es un trastorno de refracción, lo que significa que la forma en que la luz se enfoca dentro del ojo está alterada. En un ojo miope, la luz se enfoca delante de la retina —una capa de tejido sensible a la luz en la parte posterior del ojo— en lugar de sobre ella. Como resultado, los objetos lejanos se ven borrosos, mientras que los cercanos se perciben con claridad.

Desde hace varios años, organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS) temen que la miopía este disparada. En 2029, ese organismo publicó el primer Informe mundial sobre la visión, en el que alertó que el aumento del tiempo que se pasa en espacios interiores y de las actividades que implican una «visión de cerca», como por ejemplo estar frente a un computador, están provocando que un mayor número de personas padezcan miopía. Parece que todo apunta a que eso está, en efecto, ocurriendo. Una nueva investigación publicada en el British Journal of Ophthalmology revela que la prevalencia acumulada de miopía ha crecido desde 1990 hasta 2023, y proyectan que seguirá creciendo hasta 2050, cuando es posible que la incidencia mundial de esta enfermedad supere los 740 millones de casos.

La miopía suele comenzar en la primera infancia y tiende a empeorar a medida que los individuos progresan de la niñez a la adolescencia y finalmente a la edad adulta. La pandemia, dicen los científicos, podría haber empeorado el problema. Durante la pandemia de covid-19, muchos países implementaron cierres a nivel nacional como una medida de cuarentena de emergencia para controlar la transmisión del virus. “Recientemente se han planteado preocupaciones sobre el posible impacto negativo de los cierres prolongados en la salud ocular, específicamente la miopía”, escriben los autores. Esto podría ser consencuencia de la disminución de las actividades al aire libre y al aumento del tiempo frente a las pantallas, que podría ser resultado de los períodos prolongados de permanencia en interiores

Los autores realizaron una revisión mundial de investigaciones sobre la miopía, que abarcó 311 estudios epidemiológicos con un tamaño de muestra colectivo de 5.4 millones de niños o adolescentes, de los cuales 1.9 millones estaban diagnosticados con miopía. Los datos incluyen una diversidad geografica importante: 239 estudios se realizaron en Asia, 30 se realizaron en Europa, 16 se realizaron en África, 12 se realizaron en Oceanía, 11 se realizaron en América del Norte y tres se realizaron en América Latina.

En primer lugar, la investigación reveló que la estimación actual de la prevalencia global de la miopía afecta aproximadamente a 3 de cada 10 niños y adolescentes en todo el mundo. “Cabe destacar que ha habido un aumento sustancial en la prevalencia de la miopía durante las tres décadas anteriores”, resaltan en el estudio. Entre 1990 y 2000, se estimaba que alrededor del 24 % de la población mundial tenía miopía. Esta cifra aumentó ligeramente entre 2001 y 2010, alcanzando el 25 %, y continuó subiendo entre 2011 y 2019 a casi el 30 %. Finalmente, entre 2020 y 2023, la estimación llegó al 35,8 %. Y seguirá aumentando.

Al analizar la prevalencia de la miopía en diferentes grupos de desarrollo, se encontró que los países en desarrollo o subdesarrollados tienen una tasa significativamente más alta de miopía, con un 31,89 % de su población afectada, en comparación con solo un 23,81 % en los países desarrollados. Además, al comparar continentes, Asia presenta la mayor prevalencia de miopía, alcanzando un 35,22 %, mientras que América Latina y el Caribe tienen la cifra más baja, con solo un 3,75 %. Dentro del estudio que abarcó 50 países, se identificó que Japón tiene la tasa más alta de miopía, con un sorprendente 85,95 %, seguido por la República de Corea con 73,94 % y la Federación de Rusia con 46,17 %. Finalmente, los autores mencionan que China ocupa el quinto lugar entre los países con mayor prevalencia de miopía.

Los investigadores esperan que aumente la miopía entre niños y adolescentes entre 2030 y 2050. Se prevé que el número total de casos de miopía alcance casi 600,000 en 2030 y más de 740,000 en 2050. Para 2030, se estima que el 32,21% de la población mundial tendrá miopía, y esta cifra seguirá creciendo hasta llegar al 39,80% en 2050. Las mujeres tendrán tasas más altas de miopía que los hombres en estos años.

Además, los adolescentes de 13 a 19 años tendrán una prevalencia mucho mayor que los niños de 6 a 12, con una tasa que podría llegar al 52,38% en 2050. Los países en desarrollo también mostrarán tasas más altas de miopía, superando el 40% en 2050, y Asia continuará siendo la región con las tasas más altas, alcanzando más del 68%. “Parece que las poblaciones, específicamente las del este y el sur de Asia, que han experimentado transiciones económicas rápidas, también han experimentado las transiciones miopes más aceleradas”, sugieren los investigadores respecto a la situación del continente asiático.

Elementos como la implementación temprana de la educación formal en ciertas naciones del este de Asia podría estar sirviendo potencialmente como un elemento contribuyente a la miopía. Por ejemplo, en países como Singapur, los niños de tan solo 3 años de edad, y de tan solo 2 años de edad en Hong Kong, participan en programas educativos complementarios antes de comenzar la escolarización formal.

“Es plausible que la introducción temprana a prácticas educativas formales a una edad temprana pueda influir en la incidencia de la miopía durante la infancia”, se puede leer en la investigación. Por el contrario, agregan en una comparación interesante, las poblaciones africanas muestran una menor prevalencia de miopía, probablemente atribuida a menores tasas de alfabetización y al inicio tardío de la educación formal, que suele ocurrir entre los 6 y los 8 años en la mayoría de los niños.

“Existe una necesidad imperativa de establecer enfoques basados en la evidencia que sean innovadores y completos para prevenir la aparición de la miopía tanto a nivel individual como de salud pública”, finalizan los investigadores. Creen que es importante que los jóvenes desarrollen el hábito de practicar regularmente medidas de protección ocular. Los estudiantes, además, también deberían aumentar la cantidad de tiempo dedicado a la actividad física y disminuir el tiempo dedicado a actividades no activas, como mirar televisión y videos, jugar juegos de computadora y navegar por Internet.

En cuanto a los gobiernos, la investigación sugiere que los departamentos de administración de salud deben implementar políticas destinadas a reducir la carga de tareas excesivas y tutorías fuera del campus para los estudiantes jóvenes. Además, se recomienda brindar educación sanitaria sobre la prevención de la miopía, realizar exámenes físicos periódicos y promover la detección y el tratamiento tempranos.

El panorama de la salud visual

Aunque es una de las frecuentes, la miopía no es la única afeccción visual. Según la OMS, las afecciones oculares y la deficiencia visual están muy extendidas, y con demasiada frecuencia quedan sin tratar. “En todo el mundo, por lo menos 2.200 millones de personas padecen deficiencia visual, y de ellas, por lo menos 1.000 millones tienen una deficiencia visual que podría haberse evitado o que aún no se ha tratado”, se puede leer en el informe sobre salud visual que publicó ese organismo en 2020.

La OMS estimó que el costo de atender las cataratas y los errores de refracción no tratados en todo el mundo puede estar alrededor de los 24.800 millones de dólares estadounidenses. “Hoy en día, millones de personas viven con una deficiencia visual o ceguera que podría haberse evitado pero, lamentablemente, no fue así. Aunque se desconoce el número exacto, se estima que 11,9 millones de personas en todo el mundo tienen una deficiencia visual moderada o grave o ceguera que podría haberse evitado, a causa del glaucoma, la retinopatía diabética y el tracoma”. El costo estimado de prevenir la deficiencia visual en estas personas habría sido 32.100 millones de dólares.

¿A qué se debe esa cantidad de problemas visuales? Los factores de riesgo y las causas de las afecciones oculares incluyen el envejecimiento, la genética, determinados estilos de vida y comportamientos, las infecciones y diversos problemas de salud. Muchas afecciones oculares son de origen multifactorial. En lo que tiene que ver con estilos de vida, la OMS señala que el tabaquismo es el principal factor de riesgo modificable de la degeneración macular senil ) e influye en el desarrollo de las cataratas. La nutrición también puede desempeñar un papel importante en las afecciones oculares. La carencia de vitamina A, por ejemplo, provocada por la malnutrición crónica en los niños, puede causar opacidad corneal.

“Es inaceptable que 65 millones de personas sean ciegas o tengan problemas de vista cuando su visión podría haberse corregido de la noche a la mañana con una operación de cataratas, o que más de 800 millones de personas tengan dificultades para realizar sus actividades cotidianas porque no tienen acceso a unas gafas”, dijo en 2020 el director de la OMS, el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Según el informe, se necesita una mayor integración de la atención oftalmológica en los servicios nacionales de salud, en particular en el nivel de la atención primaria, para garantizar que se atiendan las necesidades de atención oftalmológica de un mayor número de personas, entre otras cosas mediante la prevención, la detección precoz, el tratamiento y la rehabilitación.

“Millones de personas tienen graves deficiencias visuales y no pueden participar plenamente en la sociedad porque no pueden acceder a servicios de rehabilitación. En un mundo construido sobre la base de la capacidad de ver, los servicios de atención oftalmológica, incluida la rehabilitación, deben proporcionarse más cerca de las comunidades para que las personas alcancen su máximo potencial”, dijo hace unos años Alarcos Cieza, que dirige la labor de la OMS en el ámbito de la ceguera y la deficiencia visual.

La OMS estimó que se necesitan US$14 300 millones para atender las necesidades de atención insatisfechas de los 1000 millones de personas que viven con deficiencia visual o ceguera debido a la miopía, la hipermetropía y las cataratas.

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