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Luego de casi un mes de haberse reportados los primeros brotes del nuevo coronavirus (nCoV) en China, los científicos de todo el mundo siguen respondiéndose preguntas para entender el nuevo fenómeno. Hasta el momento se han notificado cerca de 2.700 infectados y 41 fallecidos dentro del país asiático. Las autoridades en salud deducen que, por el comportamiento que el virus ha presentado en estas semanas, la mortalidad se mantiene en torno a un 3% pero se cree que es mucho más contagioso los casos pasados del SARS en 2001 y el MERS 2012.
Los esfuerzos para comprender el brote son esencialmente especiales. La ciencia demostró, en tan solo días, que podía entender la infección a la que se enfrentaba. Aquí, algunas de las preguntas que la comunidad médica ya se ha respondido y otras más que aún faltan por resolver.
¿Cómo se propaga el coronavirus?
Hasta el pasado 22 de enero aún se investigaba si el coronavirus, que fue transmitido de un animal a un humano, podía contagiarse entre personas. Luego de que la OMS lo confirmara las alertas se prendieron a nivel mundial y las medidas del gobierno chino llegaron hasta el aislamiento de la ciudad de Wuhan, el lugar foco de la infección. Sin embargo, los casos siguen en aumento y países como Tailandia, Japón, Corea del Sur, Taiwán, Nepal, EEUU y Europa ya confirmaron casos.
Aún se sigue a la espera de lo que pueda pasar en los próximos días pues el monitoreo de la velocidad con la que aparecen nuevos casos y qué tan rápido se desarrollan los síntomas son indicios fundamentales para entender el comportamiento de la infección. "Lo que es crítico entender es si eso está ocurriendo a un ritmo y con un nivel de eficiencia que sostendría una epidemia humana", señaló Neil Ferguson, epidemiólogo matemático en el Imperial College de Londres a la revista Nature.
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¿De dónde vino el virus?
Se sabe que la secuencia genética del virus, que fue identificada a la semana de haberse reportado el primer caso fuera de China, señala que el animal foco de infección pudo haber sido un murciélago que porta naturalmente este tipo de virus.
Los primeros casos reportados coincidían la visita a un mercado en Wuhan que comercializa con animales vivos. "La mezcla de mercados de animales vivos poco regulados con el comercio ilegal de fauna salvaje representa una oportunidad excepcional para que los virus se propaguen de los animales salvajes a la población humana", afirmó en un comunicado de prensa la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS, por sus siglas en inglés.
Las autoridades sospechan de un plato tradicional que se consume en el país asiático. El platillo podría vincularse parcialmente con el origen del brote pues su ingrediente principal es el murciélago. La preparación de la sopa incluye la cabeza y las alas del animal.
La tradición asiática señala que la presencia de sangre de murciélago en ese plato ayuda a solucionar problemas respiratorios en quienes la consumen, así como el uso de los ojos para prevenir problemas relacionados con la visión. En los restaurantes locales donde se vende esta prepración, los meseros piden al comensal que seleccione el animal vivo que se va a desgustar.
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¿Qué podemos aprender de la secuencia genética?
Un grupo de científicos chinos liderados por Xingguang Li de la Universidad de Bioingeniería de Wuhan trató de aclarar el origen del nuevo coronavirus. Para esto, recolectaron cinco genomas secuenciados de 2019-nCoV y los compararon con 271 secuencias de coronavirus ya conocidos de diferentes huéspedes (humanos y animales) de todo el mundo.Después de construir un árbol filogenético de coronavirus, los investigadores descubrieron que los nuevos virus son monofiléticos, es decir, provenían de un ancestro común, que ocurrió hace aproximadamente dos años.
La secuencia genética del virus se realizó en tan solo días, con ella, las autoridades sanitarias de salud enviaron al mundo entero la información necesaria para comprar los casos que presentaran sospechas. Con la información del genoma se ha podido llegar al origen del animal e incluso se reportó que la proteína de membrana S, que dota a los coronavirus de su característica corona, de 2019-nCoV es muy similar a la de SARS-CoV, una infección también originaria de China que contagió a cerca de 8000 personas en más de 26 países y dejó 800 muertos.
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¿Se puede desarrollar un medicamento que pueda tratar el Coronavirus?
Hasta el momento, no se ha demostrado algún medicamento que fuera lo suficientemente efectivo para tratar el SARS y tampoco se han autorizado el uso de vacunas para este tipo de infección.
Un equipo del Centro Nacional de Investigación de Ingeniería de China para las Drogas de Emergencia en Beijing se encuentra trabajando en el desarrollo de unas terapias que bloqueen el receptor en las células humanas a las que el virus se adhiere y usa para infectar. Las autoridades esperan revivir los esfuerzos, que en su momento se hicieron, para desarrollar un tratamiento que controlara el SARS y poder adaptarlo a este nuevo brote.
está trabajando para encontrar terapias que funcionen al bloquear el receptor en las células humanas que el virus se adhiere y usa para infectar Una comparación del SARS y las nuevas secuencias de virus de China , publicada el 16 de enero, descubrió que se unen al mismo receptor. El equipo espera revivir los esfuerzos para desarrollar tratamientos para el SARS y adaptarlos en un intento por hacer que un medicamento pueda funcionar contra el último virus.