Lo que debe saber para entender las alertas por gripe aviar y no entrar en pánico

Las primeras noticias que conocemos de la influenza tipo A, que hoy aparece en tantos periódicos y noticieros del mundo, son de 1878, cuando unos pobladores del norte de Italia notaron que sus aves de corral estaban enfermando y muriendo rápidamente. Cuando no fallecían repentinamente, lo hacían después de mostrar desorientación, falta de energía, decoloración de color morado y/o inflamación de varias partes del cuerpo. Los italianos la llamaron “la plaga de las aves”.

Las primeras noticias que conocemos de la influenza tipo A, que hoy aparece en tantos periódicos y noticieros del mundo, son de 1878, cuando unos pobladores del norte de Italia notaron que sus aves de corral estaban enfermando y muriendo rápidamente. Cuando no fallecían repentinamente, lo hacían después de mostrar desorientación, falta de energía, decoloración de color morado y/o inflamación de varias partes del cuerpo. Los italianos la llamaron “la plaga de las aves”.

Hoy se conoce como gripe aviar. Durante los últimos dos años ha vuelto a sonar con fuerza en Europa y Norteamérica. En diciembre del 2022, por ejemplo, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria contabilizaba casos en 36 países y declaraba que era la mayor “epidemia” de gripe aviar jamás registrada allí. Casi paralelamente, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Estados Unidos reportaban más de 50 millones de aves sacrificadas por el virus.

La ciencia sabe que hay cuatro tipos de virus de influenza (gripe): A, B, C y D. Todos ellos tienen diferencias. Por ejemplo, los virus tipo D afectan principalmente al ganado y los tipos C pueden infectar a personas y porcinos, pero esta suele ser muy leve.

Los virus gripales de tipo A y B son, en cambio, de mayor preocupación. Los tipo B solo circulan entre las personas y causan las epidemias estacionales para las que hace décadas se administra una vacuna. Los tipo A afectan a personas y a animales y desde hace varios años son una fuente de preocupación para la Organización Mundial de la Salud (OMS). Basta recordar al H1N1, un virus tipo A que era propio de los porcinos y que en 2009 “saltó” a los humanos, se propagó alrededor del mundo y ahora es una gripe regular.

“El responsable de la rápida expansión actual (de la gripe aviar) es el virus H5N1 clado 2.3.4.4b”, explica Julián Ruiz-Sáenz, virólogo de la Universidad Cooperativa de Colombia y quien ha estudiado este tema. Es un virus tipo A que, se supone, solo afecta a las aves y que sabemos que ha estado circulando desde hace varios años en el mundo. Como todos los virus, el H5N1 tiene la capacidad de evolucionar y cambiar. (Puede ver: Reforma a la salud: parece que seguimos atrapados en los años 90)

Eso ha obligado a los científicos a hacer seguimiento de cada cambio que se produce en la composición del virus. El “clado” (2.3.4.4b) es una manera que tienen los investigadores de identificar esos cambios. En el caso de los brotes actuales de gripe aviar, significa que tiene una mejor capacidad para propagarse eficazmente entre aves silvestres y aves de corral. “Eso me genera preocupación —explica Ruiz— porque estamos ante un virus que se ha adaptado para transmitirse más fácilmente e incluso para diseminarse en mamíferos”.

En octubre de 2022, en plena epidemia de gripe aviar en Europa, empezaron a morir visones americanos de neumonía hemorrágica en una granja peletera (de aprovechamiento de pieles) en La Coruña, una ciudad en Galicia, España. Un estudio sugirió posteriormente que dichos animales habían muerto por una infección de H5N1. Más recientemente, cadáveres de centenares de lobos marinos comenzaron a aparecer en las playas de Perú. Un grupo de científicos locales y argentinos acaba de afirmar en un preprint que se trata de la primera mortalidad masiva de mamíferos marinos causada por el H5N1 en Sudamérica.

La cercanía temporal entre ambos sucesos (el español y el peruano), la relativamente gran cantidad de individuos afectados (634 lobos marinos y 52.000 visones), en medio de una epidemia global del clado de virus, el H5N1, mucho más virulenta para las aves (más de 100 millones de individuos muertos o sacrificados) tiene un poco inquietos a los científicos.

La estabilización de una gripe aviar más virulenta y mortífera para las aves, señala Juan Esteban Pérez profesor de medicina de aves en la Universidad de Antioquia, podría significar (si no se extreman los cuidados) un duro golpe para la industria avícola del mundo, fundamental en muchos países (incluido Colombia) para la seguridad alimentaria.

Puede ver: Cuidadores informales dedican más de 1.900 millones de horas a sus pacientes en A.L.

Otra de las preguntas que muchos se hacen es si la historia del virus de influenza propio de animales, el H1N1, que saltó a humanos hace más de una década, puede repetirse.

La “migración” del virus

La gripe aviar no es estacional, no llega y se va con la llegada del invierno, como sucede con muchas de las influencias humanas, pero algunas pistas sí se pueden encontrar mirando al cielo. “La migración de las aves puede ser clave aquí. En el cambio de las estaciones, las aves del norte migran al sur y en ese paso se ha visto una alta virulencia en las aves portadoras, que se ha relacionado con un comportamiento migratorio del virus”, explica Francisco José Garay Pineda, médico veterinario y docente de la Universidad CES.

Las aves acuáticas silvestres, incluidas las gaviotas, los gaviotines, las aves playeras, los patos, los gansos y los cisnes, se consideran reservorios (huéspedes naturales) de los virus de la gripe aviar, que “guardan” en sus vías respiratorias o intestinales. Según el tipo de virus y la especie de ave, el virus puede ser inofensivo o mortal para ellas. Cuando es el primer caso y tienen pocos o ningún síntoma de la enfermedad, no mueren y pueden propagarla a largas distancias, a lo largo de sus recorridos migratorios.

Las principales especies silvestres involucradas en el ciclo viral de la influenza aviar son las gaviotas y las aves playeras, según explica la Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH, por sus siglas en inglés). Estas aves migratorias están afectando a aves marinas locales, multiplicando la trasmisión. De hecho, una de las principales hipótesis que manejan los científicos latinos para explicar el contagio de H5N1 en los lobos marinos de Perú es que se hayan alimentado de aves silvestres locales portadoras del virus, vivas y muertas.

Pero las aves de granja no comen otras aves. ¿Cómo se han contagiado, entonces, de gripe aviar? “A veces los avicultores permiten que sus aves tengan contacto en campo abierto con aves silvestres, o que tomen agua de fuentes que no saben si están contaminadas”, explica Garay. A esto se suma la capacidad del virus para sobrevivir “largos” períodos, incluso transportándose en equipos agrícolas de granja a granja.

Puede ver: Tercer paciente con VIH logra la remisión del virus tras trasplante de células madre

El clado actual de H5N1 apareció en los Estados Unidos por primera vez en 2014, se cree que viajando en aves migratorias desde Eurasia a través del Pacífico y hasta Alaska. Fue el primer reporte conocido de H5N1 en continente americano, circuló hasta 2016 y afectó a millones de aves silvestres y de corral: murieron alrededor de 40 millones de pavos y pollos. Aun así, se logró controlar la expansión del virus a partir del sacrificio de los animales y de cuarentenas en las zonas afectadas.

A finales de 2021, sin embargo, el H5N1 reapareció en las aves silvestres de Norteamérica y saltó, de nuevo, a las aves de granja, sin que hasta ahora haya sido posible controlar el brote. “La dificultad es que, que yo recuerde, ese clado del virus nunca había sido reportada en Sudamérica, como justo está pasando en este brote”, explica Francisco Javier Díaz, médico virólogo de la Universidad de Antioquia. Países como Argentina, Uruguay, Guatemala, Chile y Ecuador han notificado la presencia del H5N1 en su territorio.

Colombia no es la excepción. El 11 de noviembre de 2022 el Instituto Agropecuario Colombiano declaró, a través de la resolución 22990, el Estado de Emergencia Sanitaria después de confirmar el virus en aves de traspatio (animales domésticos de familias que no son vendidos) de municipios de Chocó, Bolívar y Sucre.

En la resolución, el ICA señala que es posible que el origen de la enfermedad en el país se deba al contacto de estas aves con aves silvestres migratorias de la ruta centroamericana y la ruta del Golfo de México. “En la medida en la que se fue expandiendo por todo Norteamérica debido a su alta tasa de trasmisión en múltiples especies de aves, era esperable que en la siguiente migración al sur llegara a nuestro continente”, señala Ruiz. (Puede ver: OMS afirma que continuará investigando el origen del covid-19)

La enfermedad también ha invadido varios países nuevos en América Central como Costa Rica y Honduras. Una de las preguntas claves es por qué ha sucedido esto. Para algunos científicos, la respuesta podría estar en la gama de hospedantes cada vez más grande que el virus está encontrando.

En Perú, por ejemplo, se cree que el virus saltó de las aves migratorias a los pelicanos peruanos. “¿Qué hacemos cuando se produce un contagio a un animal salvaje para el que no hay control?”, se preguntaba en The New York Timesla doctora Nichola Hill, profesora asistente de biología en la Universidad de Massachusetts, Boston, y autora principal de un nuevo artículo científico sobre el tema, publicado en Plos Pathogens en mayo de 2022

La gran dificultad que esto plantea es que las especies de aves locales que ahora podrían estar siendo afectadas por el virus conviven en entornos donde hay granjas avícolas (y otro tipo de animales como mamíferos) aumentando el riesgo de trasmisión.

¿Gripe aviar en mamíferos?

Los visones en España y los lobos marinos en Perú son un par de capítulos especiales de este brote global de gripe aviar que han puesto sobre la mesa una pregunta importante: ¿cuál es el riesgo para los humanos de contagiarse? Para responderla, hay que partir de un hecho: la trasmisión de gripe aviar a personas no es frecuente; es muy extraña, pero no es inédita.

Los virus de la influenza aviar H5N1 aparecieron por primera vez en el sur de China en 1996, provocando brotes de gran magnitud en aves de corral en Hong Kong que resultaron en 18 infecciones en humanos. Se trata de algo muy extraño, tanto que, según la OMS, se han reportado “solo” 868 casos entre 2003 y hasta el 25 de noviembre de 2022, en 21 países. De esos 868 casos, 457 fueron mortales, es decir, una tasa de letalidad del 53%. (Puede ver: Reforma a la salud: una forma más fácil de entender este enredo)

Más allá de las cifras, a los virólogos les interesa en especial la respuesta a dos preguntas: ¿Cómo llegó el virus a los humanos? ¿Una persona puede contagiar a otra persona?

Respecto a la primera duda, los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades de Estados Unidos (CDC) son claros en señalar que la gran mayoría de los casos reportados de gripe aviar en humanos se han producido tras un contacto cercano, prolongado y sin protección (por ejemplo, sin guantes ni mascarilla de uso médico) con aves infectadas o con entornos contaminados con saliva, secreciones mucosas o excremento. Para cualquier persona, el riesgo de infección depende de la exposición y de su duración. No se ha encontrado evidencia de que los humanos se puedan contagiar comiendo huevo o pollo.

Si bien esto es así, los CDC también reconocen que se han reportado algunas infecciones sin que se tenga certeza de un contacto directo con aves infectadas o su entorno, lo que abre la puerta a la segunda cuestión: ¿se está trasmitiendo en humanos? Es muy poco frecuente que pase, pero ha pasado.

Ocurrió en 1997 en Hong Kong, también en 2003 en Países Bajos, cuando las autoridades reportaron evidencia de una probable propagación de H7N7 (otro virus aviar tipo A) de dos trabajadores avícolas a tres miembros de sus familias. Entre 2003 y 2013, países como Tailandia, Indonesia, Pakistán y China han informado de trasmisiones de H7N7 o H5N1 entre personas, pero en todas hay una particularidad: se trata de una propagación limitada.

Es decir, el virus deja de tener la capacidad de trasmitirse entre mamíferos al poco tiempo, lo que le indica a los científicos que no se ha adaptado del todo. De ahí que muchos de los estudiosos del tema estén preocupados con la mortandad de los visones y lobos marinos en España y Perú. La pregunta clave en ambos casos es si esos animales se infectaron por comer aves enfermas o por tener un contacto con ellas, o si cabe la posibilidad de que, por ejemplo, un lobo marino se haya infectado y haya infectado al resto de su comunidad. (Puede ver: Reforma a la salud: ¿Qué va a pasar con las EPS?)

Si se trata del primer escenario y el mundo está ante la infección por gripe aviar de mamíferos por comer o tener contacto directo con aves enfermas, el hecho no sería inédito.

“Se han notificado infecciones esporádicas por el virus H5N1 en mamíferos por más de 20 años en diferentes países que han experimentado brotes del virus en aves de corral y aves silvestres”, explica el Dr. Tim Uyeki, director médico de la División de Influenza de los CDC, en una sección de preguntas frecuentas de esa entidad. Hay reportes de infección en animales silvestres o salvajes como zorros salvajes y zorrillos, además de visones en España y lobos marinos en Perú ; animales callejeros o domésticos como perros y gatos, e incluso se ha detectado la infección en animales de zoológico como tigres y leopardos.

Si se trata del segundo escenario, la situación se complica un poco más. “Ese es un escenario que determinaría un posible cambio en la trasmisión, es decir, que el virus se ha vuelto ligeramente más eficiente en poder pasar de las aves a los mamíferos”, le explican a este diario desde el área técnica del Instituto Nacional de Salud (INS), una entidad que está haciendo seguimiento especial al brote en Colombia, junto al ICA. (Puede ver: ¿Las pastillas anticonceptivas a corto plazo para hombres podrían funcionar?)

La información sobre si eso ocurrió en los visones españoles o los lobos marinos en Perú sigue siendo prematura. Pero el Dr Uyeki llama a la calma. Aun si en los visones, por ejemplo, se confirmara que la trasmisión se dio entre ellos, es poco probable, dice el experto de los CDC, que ese marcador especial del virus que posibilitó eso en ese animal, se transmita a los seres humanos. Es decir, que haya pasado en los visones no necesariamente significa que el riesgo de que pase en humanos haya aumentado.

Pese a que humanos y visones son mamíferos, siguen siendo seres muy diferentes. Los humanos, explica el Dr Uyek, carecen del tipo de receptor celular en las vías respiratorias que los virus H5N1 usan para causar infecciones. Los visones, por otra parte, tienen dos tipos diferentes de receptores celulares, uno de los cuales facilita la infección. Esto significa que los visones son más susceptibles a la infección por los virus H5N1 que las personas, y la propagación limitada de visón a visón no sería inesperada.

Todo este panorama, entonces, concluye en algo en lo que ha insistido la OMS desde hace varios años: el riesgo de los humanos respecto a la gripe aviar sigue siendo bajo y eso no ha cambiado con los últimos acontecimientos. Pero, lo que está sucediendo, recalca la organización, es suficiente para que todos los países e institutos de investigación intensifiquen el seguimiento y análisis del comportamientos de virus aviares como el H5N1.

¿Y Colombia qué está haciendo?

Desde que el ICA declaró emergencia sanitaria en el país se han presentado brotes de H5N1 en aves de traspatio. Hasta la fecha de la resolución en la que la entidad declaró la alarma (noviembre de 2022) se sacrificaron 1820 aves de traspatio en 38 predios rurales y 2037 aves de traspatio en 103 predios urbanos. Esto está lejos de las cifras astronómicas de Estados Unidos y Europa, gracias a lo cual el país ha mantenido su estatus sanitario.

El panorama del país lo resumen bien desde el INS: “Los brotes se han generado aisladamente en aves de patio y no se han creado, hasta ahora, cadenas de trasmisión”. Las autoridades colombianas miran con atención lo sucedido con los mamíferos en Perú, pero lo reportado por el Sistema de Alertas Ambientales del país no indican ningún caso de ese tipo en Colombia. Tampoco se han presentado casos de gripe aviar en colombianos. (Puede ver: Estudio del centro de la tierra reveló la medida de su núcleo más interno)

Para hacer seguimiento, el INS convocó una mesa técnica en la que espera integrar esfuerzos entre instituciones públicas, universidades y sociedades científicas y la Organización Panamericana de la Salud para monitorear el H5N1. En esa mesa se decidió que el INS debe mantener la vigilancia de virus respiratorios en trabajadores del sector avícola o porcino. Hasta mediados de enero, el país descartó la circulación de ese virus a través de la vigilancia por laboratorio con el análisis de 174 muestras.

El director del INS, Giovanny Rubiano García, ha dicho lo que tal vez parece ser el mejor mensaje en lo que respecta a la gripe aviar: “no hay que alarmarse, pero sí prepararse”.