Los mosquitos rojos luchan contra el dengue en Argentina

En Argentina, se ha añadido una nueva arma al arsenal para luchar contra los mosquitos: ¡más mosquitos! Esta semana, el gobierno de Mendoza ha liberado 10.000 “mosquitos rojos” para combatir el dengue. Más tarde se liberarán otros 20.000. La iniciativa fue llevada a cabo por el Instituto de Sanidad y Calidad Agropecuaria de Mendoza (Iscamen) ante la llegada del calor y las condiciones favorables para la propagación del mosquito aedes aegypti, conocido por ser transmisor del dengue.

En Argentina, se ha añadido una nueva arma al arsenal para luchar contra los mosquitos: ¡más mosquitos! Esta semana, el gobierno de Mendoza ha liberado 10.000 “mosquitos rojos” para combatir el dengue. Más tarde se liberarán otros 20.000. La iniciativa fue llevada a cabo por el Instituto de Sanidad y Calidad Agropecuaria de Mendoza (Iscamen) ante la llegada del calor y las condiciones favorables para la propagación del mosquito aedes aegypti, conocido por ser transmisor del dengue.

El país sufrió su peor temporada de dengue entre agosto de 2023 y julio de 2024, con un saldo de 419 muertes a causa de la epidemia. Este nuevo proyecto para combatirla, que forma parte de un programa de cooperación técnica con la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA), será evaluado por el Ministerio de Salud para verificar la efectividad de la campaña. Por ahora, el experimento se está llevando a cabo en un solo barrio de la ciudad de Guaymallén, pero si los resultados son favorables, se espera extenderlo a otras regiones.

Los expertos del Iscamen señalan que los mosquitos liberados son “aedes aegypti esterilizados y pigmentados de rojo”. El gobierno de la provincia de Mendoza publicó un comunicado en el que pide a la población que no mate los mosquitos rojos.

¿Qué es la técnica del insecto estéril?

El método se basa en la Técnica del Insecto Estéril (TIE), que es un tipo de método anticonceptivo para insectos. El virus del dengue es transmitido por las hembras infectadas, ya que solo ellas pican a los humanos. La hembra necesita alimentarse de sangre para desarrollar sus huevos y completar su ciclo de vida. Durante este proceso, puede picar a varias personas, lo que aumenta el riesgo de transmisión de enfermedades como el dengue, el zika o el chikungunya.

Sin embargo, la técnica se centra en los machos. Estos son esterilizados en grandes cantidades mediante radiación, similar a la utilizada en los rayos X. Después, se liberan en una zona controlada. Aunque son estériles, siguen siendo mosquitos competitivos que se aparean con las hembras. De este modo, los machos estériles compiten con los machos fértiles silvestres por el apareamiento. Los huevos que resultan de estos cruces no son viables, lo que significa que no logran desarrollarse en larvas, contribuyendo así a la reducción de la población de mosquitos en la zona tratada.

¿Es segura la técnica?

La advertencia de “no matarlos” se difundió rápidamente en las redes sociales, generando preocupación entre los vecinos. Sin embargo, el Iscamen asegura que se trata de un “proceso controlado y seguro”.

Antes de liberar los mosquitos en el entorno, se realizaron pruebas exhaustivas en el laboratorio. “También completamos todos los pasos previos a la liberación y llevamos a cabo un ensayo en 2019, donde liberamos una pequeña cantidad de machos estériles, que luego recapturamos para verificar el progreso del estudio”, explicó a Infobae la bióloga García Alba. En ese ensayo, se liberaron 4.328 mosquitos irradiados para evaluar su dispersión y su tasa de supervivencia.

La Técnica del Insecto Estéril garantiza que solo se liberen machos estériles, que no pican. Según Iscamen, este proceso se realiza mediante un sistema de separación en la etapa de pupa, donde se seleccionan los machos y se eliminan las hembras. Posteriormente, los machos son esterilizados y marcados con pigmentos fluorescentes para distinguirlos de los mosquitos silvestres en el área.

Los expertos en el control de mosquitos destacan la esterilización por ser respetuosa con el medio ambiente, ya que no implica el uso de productos químicos, y los estudios sugieren que podría tener una efectividad más duradera que los pesticidas. Además, según Iscamen, los insectos estériles liberados no pueden establecerse en el ecosistema, por lo que no causan efectos adversos ni alteran el equilibrio natural.

Experimentos anteriores

La Técnica del Insecto Estéril (TIE) fue desarrollada por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos y se ha utilizado con éxito durante los últimos 60 años para combatir las plagas de insectos que afectan a los cultivos y al ganado. Uno de los insectos que ha sido controlado eficazmente con la SIT es la mosca de la fruta, que pone sus huevos en los frutos y cuyas larvas dañan las cosechas al alimentarse de la pulpa, lo que afecta a los agricultores y exportadores. Un programa de 16 años también logró erradicar la mosca tsetsé en un área de 1000 km² en Senegal, sin perjudicar a otros insectos, y eliminó el riesgo de tripanosomiasis animal para el ganado. En la actualidad, esta técnica se utiliza en todo el mundo en el sector agrícola en los seis continentes.

La liberación de insectos machos esterilizados para combatir plagas es una técnica científicamente probada. Sin embargo, su aplicación para controlar mosquitos invasores es relativamente nueva. Esta estrategia se ha estudiado en Estados Unidos, Brasil y México, aunque aún no se ha implementado de manera masiva.

Proyecto piloto en la Isla Captiva

Un proyecto piloto en la Isla Captiva, en Florida, Estados Unidos, se llevó a cabo entre 2020 y 2022. En el pico de las liberaciones, se introducían semanalmente unos 400.000 machos estériles en la isla, según documentos de la IAEA.

Una investigación sobre este proyecto, publicada a finales de 2022 en la revista científica Parasites & Vectors, lo calificó como un éxito. Las liberaciones resultaron en una notable disminución de la población de mosquitos en el primer año, 2020, y culminaron con su erradicación total en 2021 y 2022.

Los investigadores compararon los índices ecológicos entre la Isla Sanibel, que sirvió como área de control, y la Isla Captiva, donde se realizaron las liberaciones. Sin embargo, en septiembre de 2022, el huracán Ian destruyó por completo las islas Captiva y Sanibel, impidiendo el acceso por carretera y dando fin al proyecto piloto, según informó la IAEA.

¿Y en Colombia?

En Colombia también se están liberando mosquitos aedes aegypti para combatir el dengue, aunque con una técnica diferente. Los proyectos locales, que forman parte del World Mosquito Program apoyado por Bill Gates, utilizan mosquitos infectados con Wolbachia, una bacteria que inhibe la capacidad de las hembras de transmitir el dengue.

Siete años después de que los primeros mosquitos con Wolbachia fueran liberados en los cielos de Medellín y Bello, en 2022 el profesor Iván Darío Vélez presentó los resultados de su estrategia al Instituto Nacional de Salud y al Ministerio de Salud. Los datos demostraron la eficacia y la seguridad de esta técnica.

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