Este martes, 10 de septiembre, falleció Francisco Lopera, el científico colombiano más destacado en el estudio del alzhéimer, a los 73 años de edad. En abril se había convertido en el primer latinoamericano en recibir el Potamkin Prize for Research in Pick’s, Alzheimer’s and Related Diseases, otorgado por la Academia Americana de Neurología y la Fundación Americana del Cerebro.
El investigador lideró durante 40 años el Grupo de Neurociencias de Antioquia (GNA), adscrito a la Universidad de Antioquia. Desde allí, contribuyó a la identificación de una causa genética de la enfermedad, conocida como ”mutación paisa”.
En una reciente entrevista con El Espectador, Lopera contó que su interés por esta enfermedad surgió en la década de los 80, cuando estaba haciendo su residencia en Neurología Clínica y recibió un paciente de Belmira, Antioquia, que había perdido la memoria y tenía 47 años.
“Estaba haciendo residencia en Neurología Clínica cuando tuvimos la oportunidad de recibir un paciente de Belmira, Antioquia, que había perdido la memoria y tenía 47 años. Me llamó la atención dos cosas. Uno, que era muy joven para tener una demencia tipo Alzheimer. Y dos, que tenía historia familiar de otras personas afectadas a una edad temprana: el padre, uno de los abuelos, algunos hermanos. Entonces vimos que era una forma familiar”, aseguró a El Espectador.
Hace unas semanas, de hecho, el científico había anunciado su retiro del GNA por cuestiones de salud. Fue diagnosticado con un melanoma y se vio sometido a varios procedimientos médicos para tratarlo. “Estoy increíblemente orgulloso de lo que hemos logrado juntos. Aunque esta decisión ha sido difícil, creo que es lo mejor para mi salud y para el futuro del Grupo”, dijo en aquel entonces.
Ante la noticia de su muerte, la Universidad de Antioquia se pronunció: “Acompañamos y expresamos nuestra solidaridad a su familia, amigos y equipo de investigadores en este difícil momento. Desde la Universidad que fue su casa y a la que le dio grandes contribuciones, mantendremos en alto su nombre y continuaremos su legado inspirador”.
“El trabajo liderado por el doctor Lopera con familias de Colombia con enfermedad de Alzheimer, por casi 40 años, ha contribuido de manera significativa al conocimiento que se tiene en el mundo sobre esta enfermedad y las enfermedades neurodegenerativas”, había dicho meses atrás Yakeel T. Quiroz, profesora de la Facultad de Medicina de Harvard, directora del Laboratorio de Neuroimágenes de Demencia Familiar y del Programa Multicultural para la Prevención del Alzheimer —ambos del Hospital General de Massachusetts—.
Tras conocerse su muerte, varios científicos y políticos se pronunciaron lamentando su fallecimiento. El expresidente Álvaro Uribe fue uno de los primeros en pronunciarse. “Pierde la ciencia en Colombia”, apuntó en su cuenta de X.
“Una muy triste pérdida para la ciencia colombiana. Gran trabajo para caracterizar el Alzheimer y su cadena hereditaria en familias en nuestro país”, señaló, por su parte, María del Rosario Guerra, excongresista del Centro Democrático.
“Su inmenso aporte a la ciencia, a la salud, a la academia, a la vida, hicieron de él un faro y un referente. Francisco Lopera llenó de significado el Escudo de Antioquia con el que reconocimos su labor y su humanidad. Su nombre y su obra estarán por siempre en nuestra memoria”, escribió Aníbal Gaviria, exgobernador de Antioquia.
“Nos unimos al dolor de nuestra hermana universidad, y de familiares, amigos y colegas por la partida del profesor y científico Francisco Lopera, un gran maestro, un intelectual, un orgullo nacional”, señaló también en su cuenta de X, la sede de Medellín de la Universidad Nacional.
Nos unimos al dolor de nuestra hermana universidad, la @UdeA, y de familiares, amigos y colegas por la partida del profesor y científico Francisco Lopera, un gran maestro, un intelectual, un orgullo nacional. 🖤 pic.twitter.com/aZgIjwa8jN
— Sede Medellín UNAL (@MedellinUNAL) September 10, 2024
Un trabajo esencial para conocer el alzhéimer
En diversas oportunidades, en El Espectador reseñamos las diferentes investigaciones que había liderado el profesor Francisco Lopera. Una de las más simbólicas fue la que sintetizaba los primeros resultados del estudio clínico que probaba en Colombia un medicamento contra el alzhéimer. Fue presentada en julio del 2022 y, pese a que no arrojó las conclusiones esperadas, representó, en palabras de Lopera, un proceso muy valioso para conocer con más detalle la enfermedad del Alzheimer. La historia completa la reseñamos en este artículo.
En este otro artículo contamos cómo Lopera, junto a un grupo internacional de investigadores, entre los que había varios colombianos, habían hallado un paciente antioqueño que, pese a tener un cerebro deteriorado, no sufrió alzhéimer a la edad que esperaban los científicos. “Creo”, nos había dicho Lopera desde Medellín, “que es uno de los descubrimientos más importantes que hemos hecho en los últimos 40 años. Es absolutamente fundamental en el estudio del alzhéimer”.
A lo que se refería es a que, aunque ese paciente tenía la llamada “mutación paisa”, culpable del alzhéimer a una temprana edad, había permanecido intacto hasta los 67 años. “
Es otro caso histórico que abre una nueva puerta para comprender la enfermedad del alzhéimer”, explicaba desde Alemania el médico neuropatólogo Diego Sepúlveda Falla, uno de los autores corresponsales de ese artículo, publicado en la revista Nature Medicine.
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