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El 24 de noviembre de este año los científicos de Sudáfrica reportaron que habían identificado una nueva variante del covid-19 con mutaciones que daban señales de alerta. Solo dos días después la Organización Mundial de la Salud (OMS) ya había catalogado a la variante como “de preocupación”, dándole el nombre de ómicron. Como ha sucedido con las otras cuatro variantes que están en esta categoría, lo primero que han advertido autoridades y expertos es que se necesitan varios datos, información y tiempo para saber el verdadero alcance que tendrá la variante en la pandemia del coronavirus. (Le sugerimos: Ómicron: experto de la Universidad de Cornell responde todas sus preguntas)
Sin embargo, desde entonces varios equipos de investigación han trabajado contra reloj para poder encontrar unas primeras señales. De hecho, en los últimos días se liberaron publicaciones preliminares de dos distintos laboratorios que coinciden en algo clave: ómicron podría afectar la capacidad neutralizante de los anticuerpos. O, en otras palabras, la nueva variante opaca el poder de las vacunas y la inmunidad obtenida tras contagiarse, pero no la destruye, lo cual es bueno.
Vale aclarar que, para ambos casos, se trata de muestras de poblaciones pequeñas y en laboratorio, por lo que no dan muchas pistas sobre el alcance que tendrá el virus en la vida real en factores como hospitalización y muertes.
Acá un resumen de lo que encontró cada estudio
Podría opacar el poder de la vacuna de Pfizer (pero se recuperaría con una tercera dosis)
Uno de los estudios al que más se le está siguiendo la pista es el que está desarrollando el laboratorio Sigallab del Instituto de Investigación de Salud Africano. Aunque los datos aún no están publicados ni revisados por pares, su director, Alex Sigal, compartió ciertos resultados y el manuscrito.
Encontraron, por ejemplo, que los anticuerpos producidos por las personas vacunadas tenían menos éxito que con otras variantes al impedir que ómicron infectara otras células. Tras analizar los anticuerpos de seis personas que recibieron la vacuna de Pfizer sin haber tenido covid-19 y los de otras seis personas que sí se habían infectado con el virus antes de recibir la vacuna, encontraron que, frente a ómicron, los anticuerpos cayeron dramáticamente, hasta en un 41%.
Sin embargo, hay que tener en cuenta que los anticuerpos son solo una parte de la respuesta inmune que generan las vacunas, por lo que el experimento solo representa una pequeña pieza de todo panorama. No dice mucho, por ejemplo, sobre si se incrementarán las tasas de muertes o hospitalización, aunque sí podría explicar un posible alto contagio de la variante.
Además, como lo señaló el doctor Sigal al periódico New York Times, aunque no se experimentó cuál era la reacción de ómicron frente a una tercera dosis, sí sospecha que un refuerzo podría elevar de nuevo el nivel de protección. Una idea que compartiría con la compañía Pfizer/BioNtech, ya que ayer la farmacéutica explicó, a través de un comunicado, que tras analizar sangre de varias personas con dos y tres dosis, la capacidad de los anticuerpos se recuperó en el tercer grupo. Los datos específicos que sustentan este anuncio, sin embargo, no han sido compartidos. (lea también: Ómicron: Pfizer dice que tres dosis de su vacuna ofrecen protección significativa)
La capacidad para “opacar” la inmunidad es variable
Un segundo estudio clave en el tema, y que iría en una vía similar al de Sigallab, es el que realizaron científicos de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) y del Instituto Karolinska de Suecia. En este caso analizaron la sangre de 17 personas al azar y 17 trabajadores de salud que ya habían tenido covid-19.
“Casi todas las muestras de suero evaluadas conservaron cierta actividad de neutralización contra la variante”, señala el estudio. Uno de los participantes de la iniciativa, el doctor Ben Murrell del Instituto de Karolinska, también señaló a través de Twitter que mientras algunas muestras casi no se redujo la capacidad de perdida para actuar frente al covid-19 con la variante ómicron, en otros casos cayó hasta en un 25%.
En otras palabras, y como lo explicó la científica colombiana Zulma Cucunubá en su cuenta Twitter, estos resultados indican que la eficacia de protección que implican una o dos dosis de vacunas, así cómo una infección previa, si podrían verse reducidas frente ómicron. Pero que el impacto será menor en personas que tengan dosis de refuerzo o hayan tenido una infección previa. (Lea también: El mapa de las variantes de coronavirus que circulan por Colombia)