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Hace dos semanas, en China, un hombre de 71 años se convirtió en el primer paciente vivo en recibir un trasplante de hígado de cerdo genéticamente modificado. La operación estuvo a cargo de Sun Beicheng, cirujano del Primer Hospital Afiliado de la Universidad Médica de Anhui, quien en el más reciente parte médico señaló que “más de dos semanas después de la cirugía, el hombre está muy bien”.
Este paciente, el octavo en el mundo en recibir un órgano de un cerdo, había sido diagnosticado con un tumor en el lóbulo derecho del hígado y, por el momento, el cáncer no había hecho metástasis en otras partes del cuerpo.
“No era apto para trasplantarle un hígado humano porque las pruebas indicaron que su hígado estaba funcionando muy mal para garantizar un buen resultado”, explicaron hace unas semanas los médicos en un comunicado.
En cuanto a su lóbulo izquierdo, señalaron los investigadores, “por sí solo no sería capaz de mantenerlo con vida”. El riesgo que corría el hombre de 71 años era que el tumor podría llegar a expandirse a otras partes del cuerpo, por eso, con su familia decidieron apostarle al xenotrasplante.
Tras varias aprobaciones de los comités de ética y trasplantes del hospital, los médicos programaron la cirugía para el 17 de mayo. Tras un poco más de ocho horas, los cirujanos consiguieron extirpar el lóbulo derecho del hígado y lo reemplazaron con un hígado de 514 gramos de un cerdo en miniatura.
El cerdo, de 11 meses, fue modificado genéticamente con el propósito de evitar que sus órganos fueran rechazados poco después de ser trasplantado. Los encargados de esta tarea fueron los científicos del grupo de investigación liderado por Hong-Jiang Wei, de la Universidad Agrícola de Yunnan.
Según explicó a Nature, “desactivaron tres genes que contribuyen a la producción de azúcares en la superficie de las células de cerdo, que ataca el sistema inmunológico humano, e introdujeron siete genes que expresan proteínas humanas”.
Los investigadores explicaron que, tras varias pruebas realizadas en el órgano del cerdo, determinaron que no había presencia de citomegalovirus porcino, una de las principales causas que ha provocado la muerte en otros pacientes que han recibido órganos de cerdo.
Además, los cirujanos consiguieron restablecer el flujo sanguíneo al hígado de cerdo trasplantado e inmediatamente empezó a secretar bilis. “De 10 mililitros el primer día, la producción de bilis aumentó gradualmente hasta entre 200 y 300 ml 13 días después″, señalaron los investigadores y explicaron que, para entenderlo mejor, “una persona sana secreta al menos 400 ml de bilis al día”.
Por el momento, los investigadores no revelaron más detalles de la cirugía de este paciente, pero señalaron que están alentados por el “aparente éxito. Es una noticia muy emocionante” y añadieron que no han visto signos de rechazo del órgano.
Desde comienzo de 2022, los cirujanos han trasplantado corazones de cerdo, riñones y tiroides a cuatro personas, tres de ellas murieron en los meses posteriores a las cirugías.
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