Nobel de Medicina a quien secuenció el genoma de un pariente extinto de los humanos

Este lunes 3 de octubre, el jurado del Instituto Karolinska de Suecia anunció el ganador del Premio Nobel de Medicina: el sueco Svante Pääbo, biólogo y especialista en genética evolutiva. (Lea Algunas precisiones sobre un fallecimiento que ocurrió en una universidad de Bogotá)

Según el jurado, se le otorgó el galardón “por sus descubrimientos sobre los genomas de los homínidos extintos y la evolución humana”.

Para la Academia, el investigador sueco “logró algo que parecía imposible: secuenciar el genoma del neandertal, un pariente extinto de los humanos actuales”.

Al mostrarle al mundo las diferencias genéticas que distinguen a los humanos de los homínidos extintos, “sus descubrimientos proporcionan la base para explorar lo que nos hace singularmente humanos”, aseguró el jurado.

En palabras un poco más sencillas, Pääbo descubrió que el Homo sapiens se cruzó con los neandertales tras secuenciar y analizar ADN antiguo de sus huesos. Ese hallazgo permitió comprender que aquel “antiguo flujo de genes a los humanos actuales tiene relevancia fisiológica”. Por ejemplo, aseguró el jurado, “incidió en la forma en que nuestro sistema inmunológico reacciona a las infecciones.

Así mismo, con sus investigaciones, Pääbo estableció una disciplina científica completamente nueva, la paleogenómica que, palabras más, palabras menos, es un campo que busca recuperar y analizar el material genético de restos biológicos del pasado.

Aunque en 1997, este investigador, que entonces estaba en la Universidad Ludwig Maximilian de Munich, analizó por primera vez el ADN de una forma extinta de humanos (el ADN de las mitocondrias de un neandertal, para ser precisos), en 2010 hizo su gran anuncio: junto a su equipo, publicó una versión preliminar del genoma neandertal completo, revelando así que los genes de los neandertales se habían transmitido a personas que vivían fuera de África. Era el resultado del Neandertal Genome Project, un proyecto que había empezado en 2006 con el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

Como se lee en la página de la Sociedad Max Planck, otro resultado de ese esfuerzo fue el descubrimiento de un grupo humano extinto, previamente desconocido, los denisovanos, “unos parientes lejanos en Asia de los neandertales que transmitieron genes a las personas actuales en Asia y Oceanía”.

En 2013, su equipo volvió a sorprender al mundo de la ciencia con la publicación del genoma de un neandertal de 50.000 años. “Nunca antes los investigadores habían analizado el genoma de una forma de vida extinta con una calidad tan alta”, anota la Sociedad Max Planck.

“Los genomas neandertales y denisovanos han permitido dilucidar la historia de estas formas humanas extintas y sus interacciones entre sí y con los humanos modernos. También han hecho posible descubrir las consecuencias médicas y de otro tipo de las variantes genéticas transmitidas por los neandertales y los densiovanos a la gente actual”, apuntan en el portal.

El Nobel de Medicina, que el año pasado fue entregado a David Julius y Ardem Patapoutian por “los receptores de la temperatura y el tacto”, le da en esta ocasión al científico sueco una bolsa de cerca de 985 mil euros.

¿Quién es el nuevo Premio Nobel de Medicina?

Pääbo nació en Estocolmo en 1955, es PhD de la Universidad de Upsala y actualmente es el director del Departamento de Genética del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.

También ha sido el ganador de varios reconocimientos a lo largo de su carrera. Entre ellos, el Premio Leibniz de la Fundación Alemana de Ciencias, la Medalla Max Delbrück, el Premio Louis Jeantet de Medicina y la Medalla Virchow. En 2007 la Revista Time lo nombró como una de las personas más influyentes del mundo.

De igual forma, tiene varios doctorados honoris causa. Entre ellos, uno otorgado por la Universidad de Helsinki, Finlandia; otro, por la Universidad de Zúrich, Suiza y uno más del Instituto Karolinska, Estocolmo, Suecia. En 2020, la Universidad de Yale le dio un doctorado Honoris Causa en Ciencias.

Pääbo ha ocupado diversos cargos a lo largo de su carrera. Ha sido profesor, entre otras áreas, de Historia de la Ciencia, de Biología Celular y Genética, de Biología general y evolución y Biología molecular evolutiva, en la Universidad de Leipzig.

Aquí puede revivir la transmisión del anuncio del Premio Nobel de Medicina 2022:

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