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Desde enero de 2022 la OMS y las autoridades sanitarias de todo el mundo han prestado especial atención a los casos de hepatitis aguda de causa desconocida en niños. Es desconocida porque en la mayoría de ellos la causa no con los virus de la hepatitis A, la hepatitis B y la hepatitis C, como sucede normalmente. El pasado 13 de julio la OMS dio un nuevo reporte y recientemente se han publicado dos nuevos artículos científicos que dan pistas sobre el tema.
La OMS reportó que ha recibido notificación de 1010 casos probables de hepatitis aguda grave de origen desconocido en niños provenientes de 35 países. De ellos, 22 han fallecido y 46 han necesitado trasplantes de hígado. Casi la mitad de los contagios (484) se han notificado desde Europa, con el mayor número, 272, en Reino Unido. En América, han detectado 435 casos, incluyendo 334 en Estados Unidos y a un niño en Colombia, que confirmó el INS.
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En su informe, la OMS alerta que el número real de casos puede estar subestimado, en parte debido a los limitados sistemas de vigilancia existentes. En muchos de esos casos confirmados, las pruebas de laboratorio han excluido los virus de la hepatitis A-E y se han detectado patógenos como el adenovirus y el coronavirus en varios de los casos. El adenovirus es el patógeno más frecuente. En la región europea, se detectó por PCR en el 52% de los casos con resultados disponibles. Hacia allá han apuntado desde el inicio las sospechas de la ciencia.
Dos estudios recientes publicados en el New England Journal of Medicine insisten en esa sospecha. En el primero los científicos revisan 18 casos de niños con hepatitis que ingresaron en el hospital Children’s de Alabama, Estados Unidos, entre el 1 de octubre de 2021 y el 28 de febrero de 2022. 6 de los niños (el 40 % del total) tenían hepatitis con una causa identificada y 9 de ellos ( el 60 % de todos) que tenían hepatitis sin una causa conocida.
Ocho de los pacientes con hepatitis de causa desconocida dieron positivo para adenovirus humano. Los científicos dejan claro, sin embargo, que aún no está claro si el adenovirus humano fue la causa de la hepatitis. “Los resultados de la secuenciación sugieren que si el adenovirus humano fue la causa, este no fue un brote impulsado por una sola cepa”.
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“Creo que el adenovirus podría jugar un papel”, le dijo al periódico New York Times la Dra. Helena Gutiérrez Sánchez, directora médica del programa de trasplante de hígado pediátrico de la Universidad de Alabama en Birmingham y autora de uno de los nuevos artículos. “Parece ser esa señal común, no solo en nuestra cohorte sino en todo el mundo”.
El otro nuevo estudio, también publicado en el New England Journal of Medicine, realizó un estudio retrospectivo con niños derivados a un solo centro pediátrico de trasplante hepático en el Reino Unido entre el 1 de enero y el 11 de abril de 2022. Estos niños tenían 10 años o menos y tenían hepatitis de causa desconocida. Analizaron los datos de 44 niños.
Entre los 30 pacientes que se sometieron a pruebas moleculares para adenovirus humano, 27 (90%) fueron positivos. Se desarrolló insuficiencia hepática fulminante en 6 pacientes (14%), todos los cuales recibieron un trasplante de hígado. Ninguno de los pacientes murió. Todos los niños, incluidos los 6 que recibieron trasplantes de hígado, fueron dados de alta. Al igual que el primer articulo, los científicos no establecen con certeza el papel del adenovirus.
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Los adenovirus se propagan de persona a persona y aunque son virus comunes que causan la mayoría de las veces enfermedades respiratorias, “según el tipo, también pueden causar otras enfermedades como gastroenteritis, conjuntivitis, y cistitis”, dicen los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. El tipo 41, que se ha encontrado en muchos de los casos de hepatitis, causa gastroenteritis aguda pediátrica, que típicamente se presenta como diarrea, vómitos y fiebre; a menudo puede ir acompañada de síntomas respiratorios.
La OMS, que ha seguido con atención el desarrollo de estos casos desde que Reino Unido detectó los primeros a inicios de abril pasado, ha dejado claro que no se trata de un efecto secundario de la vacuna contra el covid-19. Otra pregunta que se ha hecho la ciencia es si el mundo esta viviendo en realidad un aumento de estos casos respecto a la tendencia histórica. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos tiene una hipótesis, al menos para el país norteamericano.
En una revisión de casos publicada el pasado 17 de junio, las autoridades de salud estadounidenses señalan que “los datos actuales no sugieren un aumento en la hepatitis pediátrica o los tipos de adenovirus 40/41 por encima de los niveles de referencia previos a la pandemia de COVID-19″. El estudio comparó los números semanales de visitas al servicio de urgencias entre octubre de 2021 y marzo de 2022 con un valor de referencia previo a la pandemia (enero de 2018 a febrero de 2020). También revisó las hospitalizaciones mensuales y los trasplantes de hígado entre octubre de 2021 y marzo de 2022 y los comparó con los de los mismos meses (enero-marzo y octubre-diciembre) durante los años calendario 2017, 2018 y 2019.
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“En comparación con una línea de base anterior a la pandemia de COVID-19, no se observó un aumento en las visitas semanales al servicio de urgencias con códigos de alta asociados con la hepatitis durante octubre de 2021 a marzo de 2022 entre niños de 0 a 4 años o de 5 a 11 años”, concluyen los CDC. Durante enero de 2019 a marzo de 2022, se registró una mediana de 22 hospitalizaciones asociadas a hepatitis entre niños de 0 a 4 años y de 5 a 11 años, respectivamente, cada mes. “No se detectaron cambios significativos en el número de hospitalizaciones asociadas a hepatitis entre octubre de 2021 y marzo de 2022 en comparación con los mismos meses antes de la pandemia de COVID-19 entre niños de 0 a 4 años (22 y 19,5, respectivamente)”.