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En la ciudad de Vancouver, en Canadá, un adolescente se encuentra en estado crítico tras haberse infectado con un virus de gripe aviar “que presenta mutaciones que podrían aumentar su capacidad para infectar las vías respiratorias humanas. De ser cierto, podría significar que el virus puede evolucionar rápidamente para dar el salto de las aves a los humanos”. Así lo informó la revista especializada Nature.
Según algunos datos de secuenciación, el joven está infectado con una mezcla de virus, todos similares a un linaje del virus H5N1 que se presenta en aves de corral y acuáticas de la región. Dos posibles mutaciones podrían aumentar la capacidad del virus para infectar células humanas, mientras que otra podría permitir que se replique en ellas con mayor facilidad.
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Otros resultados sugieren que ciertos virus en el adolescente no presentan mutaciones, lo cual podría indicar un error en el proceso de secuenciación. Sin embargo, a ojos de Jesse Bloom, que estudia la evaluación viral en el Centro de Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, es probable que el virus esté evolucionando de alguna manera.
En principio, el paciente tenía una infección ocular que derivó en una infección pulmonar grave, lo cual señala que el virus habría ingresado más fácilmente a las células de las vías respiratorias. “Esto podría ser una buena noticia: implica que la forma mutada del virus no era la forma que originalmente infectó al adolescente y, por lo tanto, podría no estar circulando ampliamente”, explica la revista.
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Todavía no es clara la razón por la que el joven se contagió, pues no tenía relación alguna con granjas avícolas ni se encontraron rastros de la infección en sus mascotas domésticas. Según Bonnie Henry, funcionaria de salud pública de la provincia de Columbia Británica en Victoria, Canadá, es probable que nunca se identifique la fuente de contagio.
Aunque la situación ha prendido alarmas entre la comunidad científica, no significa que una pandemia sea inminente, de acuerdo con el inmunólogo de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, Scott Hensley. “Hay motivos para estar preocupados, pero no para entrar en pánico”, cita Nature al especialista.
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Las autoridades de salud pública de Canadá han hecho pruebas a más de 30 allegados del adolescente y, por ahora, no hay evidencia de que se haya transmitido el virus de una persona a otra. De acuerdo con Hensley, el hecho de que el virus haya desarrollado la capacidad de replicarse mejor en las células humanas no implica que pueda propagarse a otros individuos.
En caso de que se vuelva transmisible, los investigadores y los gobiernos se están preparando a través de la prueba y desarrollo de nuevas vacunas contra los virus H5N1 en circulación. Estudios han demostrado que las reservas de estas vacunas diseñadas a mediados de la década de 2000 podrían ser efectivas.
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