En los últimos días, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció que convocó a su comité de emergencia para debatir sobre las medidas que se tomarán para atender los brotes de la viruela del mono (también conocida como Monkey Pox) que se han detectado en los últimos meses en varios países de África.
“Dada la propagación del mpox (Monkey Pox) fuera de la República Democrática del Congo (RDC) y la posibilidad de una nueva propagación internacional dentro y fuera de África decidí convocar un comité de emergencia para que me asesore sobre si la epidemia constituye una emergencia de salud pública de alcance internacional”, declaró Tedros Adhanom Ghebreyesus en una conferencia de prensa.
De hecho, por esta situación África ya está considerando declarar una emergencia sanitaria de nivel continental por el aumento de los contagios vinculados con un nuevo linaje del mpox. Pero, ¿qué es la viruela del mono y por qué está generado preocupación en la comunidad científica internacional?
La viruela del mono es una zoonosis viral rara, es decir, una enfermedad provocada por un virus que se transmite de los animales a las personas. El monkeypox, como se conoce en inglés, fue identificado por primera vez en 1958 en una colonia de monos que utilizaban para investigación, de allí su nombre de “viruela del mono”. Fue hasta 1970 que se detectó por primera vez en un humano en la República Democrática del Congo, en África.
Desde su aparición, la propagación de este virus se había concentrado en África central y occidental, especialmente en selvas tropicales. Generalmente, las personas que han resultado contagiadas con viruela del mono se han identificado después de realizar viajes procedentes de regiones donde es endémica, como África.
Este virus, que provoca en las personas contagias erupciones dolorosas y síntomas parecidos a los de la gripe, trajo la atención mundial en 2022 debido a una epidemia generalizada en regiones no endémicas con transmisión vinculada al contacto sexual. La epidemia de 2022 en el mundo fue ocasionada por un linaje del virus que ha provocado unos 95.226 casos confirmados en 117 países a marzo de 2024.
¿Cuál es la situación en África?
Recientemente, el director de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), Jean Kaseya, declaró que es probable que esta agencia declare una emergencia de salud pública continental a causa del creciente brote de viruela símica.
Kaseya aseguró que debido al aumento de los casos de mpox y su propagación a otros países, se tomó la decisión de “iniciar un compromiso activo” con los Estados de la Unión África para evitar que el brote se convierta en “otra pandemia. Nos comprometemos a movilizar recursos y proporcionar asistencia técnica a los países afectados para controlar el brote”, indicó.
El proceso de declaración de una emergencia de salud pública continental conlleva varias consultas técnicas y estratégicas entre el CDC África y necesita de la realización de una cumbre de sus páises miembro para ratificar esta medida.
Como explica Massing, coordinador médico de Médicos Sin Fronteras (MSF) en RDC, “históricamente, la enfermedad es endémica en 11 de las 26 provincias del país. Sin embargo, el número de casos ha aumentado drásticamente durante más de dos años, lo que llevó a las autoridades sanitarias a declarar una epidemia en diciembre de 2022. El número de casos se triplicó en 2023, con más de 14.600 casos sospechosos notificados y 654 muertes. Pero en 2024, la situación ha empeorado aún más. Entre enero y mediados de julio, se notificaron más de 12.300 casos sospechosos y 23 provincias se vieron afectadas”.
En el caso del RDC, por el momento, no hay ninguna vacuna disponible. “Se están llevando a cabo negociaciones con algunos países y se están determinando las áreas prioritarias. Esperamos que la situación se resuelva pronto y que se suministren al país suficientes vacunas para actuar en las principales áreas de la epidemia”, explica Massing.
¿Está mutando el virus?
Existen dos clados genéticos distintos de virus, es decir, y para simplificar, dos variantes que se diferencian genéticamente. El clado I, principalmente presente en África central, y especialmente en la República Democrática del Congo (RDC), está asociado con síntomas clínicos graves y una mortalidad mucho mayor (que puede ir entre el 4% y el 11% de los casos). El clado II, confinado en gran medida a África occidental hasta la epidemia mundial de 2022, causa una enfermedad menos grave y una mortalidad de menos del 4%.
La epidemia de 2022 en el mundo fue ocasionada por un linaje del clado II, menos grave, que provocó unos 95.226 casos confirmados en 117 países a marzo de 2024. En África, por el contrario, es el clado I, más letal, el que ha predominado, representando el 95% de los casos notificados.
Una investigación publicada en Nature en junio pasado daba una primera señal de alerta: el aumento progresivo de esos casos en África podía indicar un cambio hacia una mayor transmisión de persona a persona. A medida que eso pasaba, las primeras secuenciaciones de los casos sugerían una mutación del clado I, el más peligroso.
En septiembre de 2023, se detectaron los primeros casos de mpox en la zona sanitaria de Kamituga, una zona minera densamente poblada de la provincia de Kivu del Sur, en el este de la República Democrática del Congo. Entre el 29 de septiembre de 2023 y el 29 de febrero de 2024, las autoridades provinciales de vigilancia de Kivu del Sur registraron 241 casos sospechosos que cumplían con la definición nacional de viruela del simio. La mayoría de los casos (93%) se dieron en la zona sanitaria de Kamituga. La secuenciación de seis casos en enero de 2024 reveló un linaje divergente del clado I.
Todos los casos confirmados tenían una erupción cutánea y fiebre. El nuevo linaje identificado aumenta la diversidad conocida del clado I en un 54 % adicional, decían los científicos en ese estudio. Lo que esto significa es que el nuevo linaje identificado no solo amplía el rango de variación genética dentro del clado I, sino que también sugiere una mayor complejidad en la evolución y adaptación. La investigación en Nature identificó mutaciones relacionadas con APOBEC3, una enzima que es el sello distintivo de la transmisión de persona a persona del virus. Es decir, el virus se estaba adaptando para trasmitirse entre personas.
Ya en el estudio de inicios de junio, los investigadores alertaban que la propagación sostenida de este linaje en Kamituga, una región minera pobre y densamente poblada, planteaba importantes preocupaciones.
Debido a que se trata de una población minera, las personas allí tienen viajes frecuentes entre Kamituga y la cercana ciudad de Bukavu, con posterior desplazamiento a países vecinos como Ruanda y Burundi. Además, alertaban, las trabajadoras sexuales que operan en Kamituga tienen varias nacionalidades y con frecuencia regresan a sus países de origen. “Le advertimos a todo el mundo sobre esto”, le dijo a Science Placide Mbala, epidemiólogo del Instituto Nacional de Investigación Biomédica de la República Democrática del Congo. “La gente es muy móvil en la parte oriental del país y tiene una gran conexión con los países vecinos. Era solo cuestión de tiempo que comenzaran a verse casos en esos países vecinos”.
Desde setiembre del 2023, el brote que afectó a la provincia se diseminó y afectó a otras provincias, como temían los investigadores. La mutación en APOBEC3, indica la OMS, apunta a una adaptación del virus debido a la circulación intensa en humano. La transmisión de persona a persona ha sido continua desde su detección, y es la primera vez que se describe una transmisión comunitaria sostenida del virus en el país y en la región. Recientemente, se han notificado casos de Mpox en otros dos países limítrofes con la provincia de Kivu del Sur, Ruanda y Burundi. Ninguno de ellos había notificado nunca un caso de Mpox, ni del clado 1 ni del 2. Los dos casos de Ruanda habían viajado a la República Democrática del Congo.
¿Cómo se transmite la viruela del mono?
La viruela símica se transmite por el contacto directo o indirecto con la sangre, con fluidos corporales, lesiones de la piel o las mucosas de animales infectados. Eso significa que alguien no debe preocuparse por estar al lado de un paciente infectado por 30 segundos, sino que se requiere estar juntos por un tiempo prolongado.
La ropa, ropa de cama, toallas u objetos como utensilios para comer/platos que han sido contaminados con el virus por el contacto con una persona infectada también pueden infectar a otros.
¿Se transmite a través de las relaciones sexuales?
Lo que puede estar pasando, le decía a la agencia AFP David Heymann, quien anteriormente dirigió el departamento de emergencias de la OMS, es que “como la viruela del simio puede propagarse cuando hay contacto cercano con las lesiones de alguien que está infectado, parece que el contacto sexual ahora ha amplificado esa transmisión”.
Sin embargo, la OMS asegura que actualmente no se sabe si la viruela del simio se puede propagar a través de vías de transmisión sexual (por ejemplo, a través del semen o los fluidos vaginales), pero el contacto directo de piel con piel con lesiones durante las actividades sexuales puede propagar el virus. Además, es posible que se encuentren erupciones en los genitales y en la boca, esto puede contribuir a la transmisión durante el contacto sexual.
Otra cosa que debe saber, es que no se limita a las personas sexualmente activas o a los hombres que tienen sexo con hombres. Cualquiera que tenga contacto físico cercano con alguien que es infeccioso está en riesgo.
¿Qué tan mortal es la viruela del mono?
La OMS asegura que los síntomas de la viruela del mono a menudo se resuelven solos sin necesidad de tratamiento. Sin embargo, hay tratamientos para combatir el virus y varias vacunas que brindan cierta protección. Quienes pueden correr el riesgo de sufrir síntomas más graves y morir por la viruela del simio son los recién nacidos, los niños y las personas con inmunodeficiencias.
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