África está considerando declarar una emergencia sanitaria de nivel continental. Un linaje de viruela del simio (mpox) es la causante. Hay que recordar que esta enfermedad atrajo la atención mundial en 2022 debido a una epidemia generalizada en regiones no endémicas con transmisión vinculada al contacto sexual.
Sin embargo, durante más de 50 años el virus mpox (MPXV) causó brotes en varios países africanos. Existen dos clados genéticos distintos de virus, es decir, y para simplificar, dos variantes que se diferencian genéticamente. El clado II, confinado en gran medida a África occidental hasta la epidemia mundial de 2022, causa una enfermedad menos grave y una mortalidad de menos del 4%. El clado I, principalmente presente en África central, y especialmente en la República Democrática del Congo (RDC), está asociado con síntomas clínicos graves y una mortalidad mucho mayor (que puede ir entre el 4% y el 11% de los casos).
La epidemia de 2022 en el mundo fue ocasionada por un linaje del clado II, menos grave, que provocó unos 95.226 casos confirmados en 117 países a marzo de 2024. En África, por el contrario, es el clado I, más letal, el que ha predominado, representando el 95% de los casos notificados. A medida que la epidemia en el mundo menguaba, las infecciones por clado I en África Central iban aumentando, especialmente en zonas forestales remotas, y probablemente debido a un contagio zoonótico (de animal a persona), con transmisión secundaria de persona a persona dentro de los hogares. Una investigación publicada en Nature en junio pasado daba, sin embargo, una primera señala de alerta: el aumento progresivo de esos casos en África podía indicar un cambio hacia una mayor transmisión de persona a persona. A medida que eso pasaba, las primeras secuenciaciones de los casos sugerían una mutación del clado I, el más peligroso.
En septiembre de 2023, se detectaron los primeros casos de mpox en la zona sanitaria de Kamituga, una zona minera densamente poblada de la provincia de Kivu del Sur, en el este de la República Democrática del Congo. Entre el 29 de septiembre de 2023 y el 29 de febrero de 2024, las autoridades provinciales de vigilancia de Kivu del Sur registraron 241 casos sospechosos que cumplían con la definición nacional de viruela del simio. La mayoría de los casos (93%) se dieron en la zona sanitaria de Kamituga. La secuenciación de seis casos en enero de 2024 revelaron un linaje divergente del clado I.
Todos los casos confirmados tenían una erupción cutánea y fiebre. El nuevo linaje identificado aumenta la diversidad conocida del clado I en un 54% adicional, decían los científicos en ese estudio. Lo que esto significa es que el nuevo linaje identificado no solo amplía el rango de variación genética dentro del clado I, sino que también sugiere una mayor complejidad en la evolución y adaptación. La investigación en Nature identificó mutaciones relacionadas con APOBEC3, una enzima que es el sello distintivo de la transmisión de persona a persona del virus. Es decir, el virus se estaba adaptando para trasmitirse entre personas.
Ya en el estudio de inicios de junio, los investigadores alertaban que la propagación sostenida de este linaje en Kamituga, una región minera pobre y densamente poblada, planteaba importantes preocupaciones.
Debido a que se trata de una población minera, las personas allí tienen viajes frecuentes entre Kamituga y la cercana ciudad de Bukavu, con posterior desplazamiento a países vecinos como Ruanda y Burundi. Además, alertaban, las trabajadoras sexuales que operan en Kamituga tienen varias nacionalidades y con frecuencia regresan a sus países de origen. “Le advertimos a todo el mundo sobre esto”, le dijo a Science Placide Mbala, epidemiólogo del Instituto Nacional de Investigación Biomédica de la República Democrática del Congo. “La gente es muy móvil en la parte oriental del país y tiene una gran conexión con los países vecinos. Era solo cuestión de tiempo que comenzaran a verse casos en esos países vecinos”.
Desde setiembre del 2023, el brote que afectó a la provincia se diseminó y afectó a otras provincias, como temían los investigadores. La mutación en APOBEC3, indica la OMS, apunta a una adaptación del virus debido a la circulación intensa en humano. La transmisión de persona a persona ha sido continua desde su detección, y es la primera vez que se describe una transmisión comunitaria sostenida del virus en el país y en la región. Recientemente, se han notificado casos de Mpox en otros dos países limítrofes con la provincia de Kivu del Sur, Ruanda y Burundi. Ninguno de ellos había notificado nunca un caso de Mpox, ni del clado 1 ni del 2. Los dos casos de Ruanda habían viajado a la República Democrática del Congo.
¿Y la letalidad?
La propagación internacional del clado I de la viruela del simio es preocupante, decían los científicos en Nature, debido a su mayor virulencia en comparación con el clado II. Sin embargo, entre los 241 casos que se habían documentado hasta junio, dos pacientes murieron, lo que indica una tasa de letalidad más alta que el brote mundial del clado II, pero más baja que los brotes actuales del clado I. No se sabe a qué se debe eso. (Puede ver: El cerebro y el intestino se conectan: el estrés podría afectar el sistema inmune)
Desde el inicio del 2024, hasta el último reporte del 26 de julio, el Ministerio de Salud de la República Democrática del Congo notificó 14.479 casos de viruela símica (2.715 confirmados; 11.764 sospechosos) y 455 defunciones (tasa de letalidad: 3,1%), afectando a 25 de las 26 provincias del país. Los niños menores de 15 años representaron el 66% de los casos y el 82% de las defunciones. De los casos confirmados, el 73% eran varones, reporta la OMS en una alerta epidemiológica que publicó del 8 de agosto de 2024.
En la investigación de hace unas semanas, los científicos pedían acciones urgentes tanto de los países endémicos como de la comunidad internacional para prevenir la propagación geográfica más amplia del clado I a nivel regional y mundial. En África existe el Consorcio de Investigación de Mpox (MpoxReC), un equipo multidisciplinario que tiene el objetivo general de establecer una red de investigación para avanzar en la eliminación de Mpox como un problema de salud pública. “Se necesita urgentemente una mayor ampliación de la respuesta al mpox que se está llevando a cabo en los países afectados en medio de la expansión del brote”, dijo el director de la OMS, Tedros Adhanom, en una declaración a Science Insider.
Hasta ahora, no se reportaron casos de viruela símica pertenecientes a la nueva variante del clado I por fuera de la Región de África de la OMS, pero la OMS está pidiendo a los países vigilancia extrema. “No se puede descartar su introducción esporádica en la Región de las Américas, por lo que se orienta a las autoridades de salud a continuar con sus esfuerzos de vigilancia para caracterizar la situación y responder rápidamente en caso de una introducción de esta o una nueva variante de MPXV”, dice en una alerta publicada hace unos días la Organización Panamericana de Salud (filial en las Américas de la OMS). Esto implica diagnóstico y laboratorio, además de vacunación (en los casos estrictamente recomendados por la organización).
Hace unas horas, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció que su comité de emergencia se reunirá “tan pronto como sea posible” para evaluar si es necesario declarar el nivel más alto de alerta por la epidemia de viruela del mono. Recientemente, el director de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), Jean Kaseya, declaró que es probable que esta agencia declare una emergencia de salud pública continental a causa del creciente brote de viruela símica.
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