Viruela símica: ¿por qué otra vez en el centro de una preocupación global?

La Organización Mundial de la Salud consideró este 14 de agosto que el aumento de casos de mpox (mejor conocida como viruela símica) en la República Democrática del Congo (RDC) y en un número creciente de países de África, constituye una emergencia de salud pública de interés internacional. La decisión es importante: se trata del máximo nivel de alarma, según el derecho sanitario internacional.

La Organización Mundial de la Salud consideró este 14 de agosto que el aumento de casos de mpox (mejor conocida como viruela símica) en la República Democrática del Congo (RDC) y en un número creciente de países de África, constituye una emergencia de salud pública de interés internacional. La decisión es importante: se trata del máximo nivel de alarma, según el derecho sanitario internacional.

Ello implica que todos los países deben tomar medidas coordinadas y urgentes a nivel global para prevenir la propagación de la enfermedad, garantizar la seguridad sanitaria de los países afectados y proteger la salud pública a nivel mundial. La OMS se ha comprometido en los próximos días y semanas a coordinar una respuesta mundial.

La OMS toma esta decisión horas después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África (CDC) declarara, el pasado 13 de agosto, una emergencia de salud pública de seguridad continental. Todos los ojos del mundo están en la República Democrática del Congo. El año pasado, los casos notificados allí aumentaron significativamente y, hasta el momento, el número de casos confirmados este año ya ha superado el total del año pasado, con más de 15.600 casos y 537 muertes.

No es la primera vez que la viruela símica genera este tipo de alarma. Tampoco se trata, al menos en principio, de un patógeno desconocido para la humanidad. La viruela símica es una infección de origen zoonótico causada por un virus del género Orthopoxvirus. El primer caso humano se notificó en la República Democrática del Congo en 1970, en un niño de 9 meses. Desde entonces, tuvo una emergencia paulatina en África Central, Oriental y Occidental tras la erradicación de la viruela en 1980 y el fin de la vacunación antivariólica en todo el mundo. En 2022, sin embargo, esta enfermedad tuvo una dimensión diferente cuando provocó un brote global que obligó a la OMS a declarar entonces una emergencia.

Ese brote terminó el 10 de mayo de 2023, pero dejó una estela de casos y un panorama que las autoridades siguieron monitoreando. Durante el transcurso del brote, se reportaron en la región de las Américas unos 59.343 casos de mpox con 114 fallecidos. De todos los casos con los que se cuenta información, el 96% eran hombres, el 84% se autoidenficó como hombre que tiene relaciones sexuales con hombres, y el 59% eran personas con VIH. Pero, si la viruela símica es un virus conocido y ya provocó una emergencia internacional, ¿por qué ahora vuelve a estar en el centro de las preocupaciones?

Las diferencias claves

En septiembre de 2023, se detectaron una serie de casos de mpox en la zona sanitaria de Kamituga, una zona minera densamente poblada de la provincia de Kivu del Sur, en el este de la República Democrática del Congo. Entre el 29 de septiembre de 2023 y el 29 de febrero de 2024, las autoridades provinciales de vigilancia de Kivu del Sur registraron 241 casos sospechosos que cumplían con la definición nacional de viruela del simio. La mayoría de los casos (93%) se dieron en la zona sanitaria de Kamituga. La secuenciación de seis casos en enero de 2024 revelaron un linaje divergente del clado I.

Existen dos clados genéticos distintos de virus de la viruela símica, es decir, y para simplificar, dos variantes que se diferencian genéticamente entre ellas. El clado II, confinado en gran medida a África occidental hasta la epidemia mundial de 2022, causa una enfermedad menos grave y una mortalidad de menos del 4%. El clado I, principalmente presente en África central, y especialmente en la República Democrática del Congo (RDC), está asociado con síntomas clínicos graves y una mortalidad mayor (que puede ir entre el 4% y el 11% de los casos).

Todos los casos confirmados en Kivu del Sur tenían una erupción cutánea y fiebre. Pero el nuevo linaje identificado por los investigadores aumentaba la diversidad conocida del clado I en un 54% adicional, decían los científicos en un estudio publicado en junio pasado en la revista Nature.

Lo que esto significa, en palabras más sencillas, es que el nuevo linaje identificado no solo amplía el rango de variación genética dentro del clado I, sino que también sugiere una mayor complejidad en la evolución y adaptación. La investigación en Nature identificó mutaciones relacionadas con APOBEC3, una enzima que es el sello distintivo de la transmisión de persona a persona del virus. Es decir, el virus parece estar adaptandose para trasmitirse mejor entre personas.

Ya en el estudio de inicios de junio, los investigadores alertaban que la propagación sostenida de este linaje en Kamituga planteaba importantes preocupaciones. Debido a que se trata de una población minera, las personas allí tienen viajes frecuentes entre Kamituga y la cercana ciudad de Bukavu, con desplazamientos a países vecinos.

Además, alertaban, las trabajadoras sexuales que operan en Kamituga tienen varias nacionalidades y con frecuencia regresan a sus países de origen. “Le advertimos a todo el mundo sobre esto”, le dijo a Science Placide Mbala, epidemiólogo del Instituto Nacional de Investigación Biomédica de la República Democrática del Congo. Justamente, una de las razones que la OMS que expuso ayer para declarar la emergencia sanitaria, es que naciones vecinos a ese país, como Burundi, Ruanda y Uganda, notificaron casos de este linaje mutado del cladi I, cuando nunca antes habían confirmado casos de viruela del mono.

Los expertos creen que el número real de casos es mayor, ya que una gran proporción de los casos clínicamente compatibles no han sido sometidos a pruebas. “La aparición de un nuevo clado de mpox, su rápida propagación en el este de la República Democrática del Congo y la notificación de casos en varios países vecinos son muy preocupantes. Además de los brotes de otros clados de mpox en la República Democrática del Congo y otros países de África, está claro que se necesita una respuesta internacional coordinada para detener estos brotes y salvar vidas”, dijo el director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

La situación en Colombia y las Américas

Desde que comenzó la epidemia del clado II de la viruela símica en 2022, y hasta agosto de 2024, el Instituto Nacional de Salud ha confirmado 4.257 casos. De ese total, 109 se han presentado solo durante 2024. La distribución de los casos confirmados se concentra en entidades territoriales como Bogotá, Antioquia y Cali. Juntas suman el 84,8%.

Según el INS, los análisis filogenéticos del genoma del Mpox colombiano durante el brote de 2022 permitieron confirmar la estrecha relación con el clado II de África Occidental, que está asociado a menores complicaciones y una menor letalidad. En Colombia no se ha identificado el clado I que hoy afecta a República Democrática del Congo.

Si bien las características de Colombia difieren de la situación que se presenta en el país africano, el país “está preparado y está tomando las medidas para reforzar la vigilancia epidemiológica y por laboratorio, además de la sensibilización de los profesionales de la salud (especialistas clínicos) en la captación temprana de casos y en la especial diferenciación de enfermedades exantemáticas en Entidades Administradoras de Planes de Beneficios, EAPB, en Instituciones Prestadoras de Servicios de Salud, IPS, laboratorios y poblaciones de mayor riesgo para el contagio”, explicó el director general del INS, Giovanny Rubiano García.

Entre las medidas de prevención para los trabajadores de la salud, el INS incluye reforzar las prácticas rutinarias de prevención de infecciones, especialmente si están en contacto con casos probables o confirmados en viajeros o manipulan muestras. Los médicos deben sospechar casos basándose en criterios clínicos y epidemiológicos, prestando atención a viajes recientes a países africanos con brotes activos o contacto con animales reservorios del virus.

Además, dice el INS, es fundamental reforzar la vigilancia de enfermedades que causan erupciones en la piel y recomendar el uso permanente de preservativos en poblaciones de mayor riesgo durante cualquier tipo de actividad sexual. Finalmente, se debe tener “permanente comunicación y prevención con las poblaciones de mayor riesgo de afectación, que son los hombres que manifiestan tener relaciones sexuales con otros hombres, en especial aquellos con cambio de pareja reciente, alto intercambio de parejas o viaje reciente”.

¿Cómo tratar la viruela símica?

Según la Organización Panamericana de la Saud (OPS), “no hay tratamientos específicos contra la infección por el virus de la mpox. Los síntomas de la viruela símica suelen resolver espontáneamente. La atención clínica de la viruela del mono debe optimizarse al máximo para aliviar los síntomas, gestionar las complicaciones y prevenir las secuelas a largo plazo. Es importante cuidar la erupción dejando que se seque si es posible o cubriéndola con un apósito húmedo para proteger la zona si es necesario”.

Así mismo, recomienda no toca cualquier llaga en la boca o los ojos. “Se pueden utilizar enjuagues bucales y gotas para los ojos siempre que se eviten los productos que contengan cortisona”.

Un antiviral que se desarrolló para tratar la viruela (tecovirimat, comercializado como TPOXX) fue aprobado para el tratamiento de la viruela símica en enero de 2022.

De igual manera, hay un asunto fundamental que recuerda la OPS: “Es importante distinguir la viruela símica de la varicela, el sarampión, las infecciones bacterianas de la piel, la sarna, el herpes, la sífilis, otras infecciones de transmisión sexual y las alergias asociadas a los medicamentos. Una persona con viruela símica también puede tener simultáneamente otra infección de transmisión sexual”.

Según la última alerta epidemiológica de la OPS/OMS, “no se requiere ni se recomienda la vacunación masiva contra la viruela símica en la población; se debe hacer todo lo posible para controlar la propagación de la viruela símica de persona a persona a través de la detección y el diagnóstico tempranos de casos, el aislamiento y el seguimiento de contactos (...) Sólo se debe ofrecer la vacunación a los contactos cercanos de un caso confirmado de viruela símica”.

Sin embargo, como lo señaló en abril un grupo de expertos de las Américas en la declaración final de la “Reunión consultiva Integración y fortalecimiento de las respuestas a mpox, sífilis y otras ITS en el camino hacia la eliminación”, es clave considerar la vacunación en grupos de riesgo, una medida que, sin embargo, está sujeta a la disponibilidad de vacunas.

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