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Hace menos de dos meses fue el lanzamiento nacional de la aplicación Free Basics en India. Esta aplicación para smartphones (antes conocida como Internet.org) ofrece, a los usuarios que no tienen contratado un servicio de datos para sus teléfonos móviles, acceso gratuito a Facebook y a otros productos pertenecientes a esta empresa, como Whatsapp, y a un conjunto de sitios web seleccionados.
Pero la aplicación ha sido suspendida, al menos de forma temporal, mientras la Autoridad India Reguladora de las Telecomunicaciones (TRAI) elabora la normativa que regirá la neutralidad en la red. Dependiendo de cómo se redacte, Free Basics podría violar esta nueva directiva.
Free Basics, que se distribuye en 30 países en vías de desarrollo de todo el mundo, proporciona a los usuarios acceso gratuito a sitios web que satisfacen el modelo técnico de Facebook para la aplicación, pero no suministra acceso a toda la red. Para los defensores de una internet abierta, esto coarta las opciones del consumidor y viola el principio de neutralidad en la red, que establece que los proveedores de internet deben tratar todo el tráfico igualmente. La neutralidad en la red garantiza a los usuarios el acceso a cualquier sitio web que deseen visitar y da a los operadores de éstos las mismas oportunidades para atraer visitantes.
Facebook ha respondido a la regulación pendiente con una campaña publicitaria viral dentro y fuera de la red. Hace unas semanas, usuarios de Facebook de todo el país (y algunos en EE.UU.), tras entrar en sus cuentas de esta red social, recibieron notificaciones en las que les pedían que actuaran. La página de Free Basics en Facebook dirige ahora a un formulario que pide a los usuarios que contacten a la Autoridad Reguladora de las Telecomunicaciones de India y expresen su apoyo para que Free Basics se pueda distribuir en India. La empresa también ha comprado varias vallas publicitarias, repartidas por todo el país, y ha publicado numerosos anuncios a doble página en los principales periódicos nacionales.
Los internautas y activistas indios se han manifestado en masa en contra de las maniobras de la compañía, protestando con determinación en medios sociales, blogs y prensa.
El grupo SavetheInternet.in, que defiende una internet abierta, ha iniciado una campaña de correo electrónico en la que pide a los usuarios que envíen cartas a la TRAI explicando la forma en la que Free Basics viola los principios de la neutralidad en la red y propaga una imagen errónea de internet entre los nuevos usuarios, confinándolos entre los límites de la aplicación de Facebook.
Numerosos cómicos han creado videos en los que explican el debate sobre la regulación y apoyan la neutralidad en la red, algunos de los cuales se han hecho virales.
El Free Software Movement de India, una ONG que promueve el uso de software gratuito en la India, ha desplegado a sus voluntarios para que realicen una campaña de concientización acerca de los inconvenientes de Free Basics.
Además de expertos y activistas locales, empresas como Reddit, Truecaller y la plataforma india de comercio electrónico Paytm han hecho pública su oposición a las maniobras de Facebook.
Facebook está prestando una especial atención a la oposición de la sociedad civil y a sus actividades en India. En todo el mundo, la web de Free Basics abre una solicitud para que los usuarios se pongan en contacto con la TRAI, e incluye una declaración en la que sugiere que los defensores de una Internet abierta están hasta cierto punto motivados por incentivos financieros: “(…) Free Basics peligra en India. Un pequeño grupo muy activo de críticos presiona para que se prohíba Free Basics basándose en la neutralidad de la red. En lugar de dar a la gente acceso a algunos servicios básicos de Internet de forma gratuita, exigen que la gente pague por igual para obtener servicios de internet, aunque eso signifique que 1.000 millones de personas no puedan permitirse el acceso a ningún servicio”.
El 28 de diciembre, el director general de Facebook, Mark Zuckerberg, escribió una columna en el periódico Times of India en la que argumentaba que Free Basics ayudará a “conseguir la igualdad digital en India” y afirmaba que la iniciativa “no tiene nada que ver con los intereses comerciales de Facebook”. India representa el mayor mercado mundial de usuarios de Internet tras EE.UU. y China; en este último país Facebook sigue bloqueado.
En respuesta a lo dicho por Zuckerberg, Nikhil Pawa, fundador del portal web MediaNama, y voluntario de Savetheinternet.in, publicó un artículo de opinión en el mismo diario: “(..) ¿Por qué no ha elegido Facebook otras opciones que no violan la neutralidad en la red? Por ejemplo, en India, Aircel ha comenzado a suministrar acceso completo a internet con velocidad de descarga de 64 kbps gratuito durante los tres primeros meses… En Bangladesh, los usuarios de Frameenphone obtienen datos gratuitos a cambio de ver anuncios. En África, los usuarios de Orange obtienen 500 MB de datos gratuitos al comprar un teléfono de US$37. (…) Facebook manipula la realidad —lo mismo que hacen sus programas promocionales de Free Basics para los usuarios indios— cuando dice que Free Basics respeta la neutralidad de la red”.
Pawa también citó a Naveen Patnaik, gobernador del estado indio de Odisha, que escribió a la TRAI en apoyo a la neutralidad de la Red: “Si decides lo que los pobres deben tener, les privas de su derecho a elegir lo que consideran mejor para ellos mismos”, afirmó.
En un artículo para Quartz, la crítica tecnológica Alice Truong expresó un sentimiento similar: “Zuckerberg casi pinta la neutralidad en la Red como un problema del primer mundo que no se aplica a India porque tener un servicio parcial es mejor que no tener ninguno”.