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Es innegable que el fútbol es el deporte más popular del mundo. Veamos el panorama solo en cifras: casi 300 millones de personas lo practican, la pasada final de la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022 entre Argentina y Francia fue vista por más de 1.500 millones de personas, y la foto con más me gusta en la historia de Instagram es la de Lionel Messi alzando la Copa del Mundo, con 75 millones de ‘likes’.
Este es un sector del entretenimiento que la industria de los videojuegos no podía dejar de explotar, pero son realmente recientes los verdaderos simuladores del deporte rey. Hasta antes de FIFA International Soccer, para la Nintendo Entertainment System (NES), en 1994 no había un solo juego con licencias oficiales de competencias, equipos ni jugadores.
Mucho ha cambiado desde las plantillas de Pong en 1972 con arcos de fútbol hasta el EA Sports FC 24. No solo una evolución gráfica, sino una lucha constante por tener las licencias de las competencias, equipos y jugadores que provocan que esta categoría de los videojuegos sea de las más vendidas en la historia.
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1972 - 1994
Atari, con su famoso Pong, incluyó dentro su set de la consola Tele-Game, plantillas para ponerle al televisor y algunas de ellas simulaban arcos de fútbol. No era propiamente un deporte, pero se asemejaba a la idea. En 1977, vio la luz el International Soccer de Mattel que presentó por primera vez la idea de unas figuras de jugadores, un campo y una pelota.
Cuatro años más tarde, entró el marketing a jugar un papel muy importante en esta historia. El videojuego Pele’s Soccer del estudio de Atari utilizó la imagen del icónico jugador brasileño en la portada del juego y también para vender más consolas. Para 1982, salió a la venta el Football Manager que daría inició a toda una cultura de juegos que simulan la administración de un club de fútbol. Hasta hoy está presente y no solo para consolas, sino también computadores y celulares.
Durante la década de los 90′s las consolas de 16 bits como la Génesis de Sega permitieron que los juegos dieran un salto hacia adelante en la tarjeta gráfica y ofrecieran experiencias más cercanas al fútbol de carne y hueso. El título hecho por Sega, World Cup Italia en 1990 fue el primero en ofrecer una vista cenital del juego y en simular, sin nombre oficiales, las 24 selecciones participantes del Mundial al que regresó Colombia luego de 28 años de ausencia.
Sin embargo, eran épocas de guerra comercial con Nintendo que presentó su propio juego, aunque este muy distinto al de Sega, al apelar a una modalidad de juego más callejera, sin reglas y alejada del fútbol realista. Finalmente, como previo a la Copa Mundial de Estados Unidos 1994, Electronic Arts (EA), estudio canadiense, dio inicios a su exitosa saga con el FIFA International Soccer, el primero con licencia oficial del máximo órgano rector del fútbol en el mundo.
1994 - 2014
El International Superstar Soccer de Konami, no de EA, significó toda una revolución por incluir los primeros relatos, ofrecer vistas parecidas a las de hoy en día y ser considerado el mejor juego de fútbol en 2D de la historia. Actua Soccer de Gremlin Interactive tal vez no está muy fresco en la memoria de los gamers, pero fue el primer videojuego en 3D y el que puso la primera piedra para todos los títulos venideros.
FIFA: Road to World Cup 98 fue la quinta entrega de la franquicia de EA, pero fue el primero en incluir las licencia oficiales de selecciones, jugadores y clubes. Este esfuerzo comercial significó la expansión de los modos de juego. En este era posible jugar una liga con alguna escuadra europea o escoger un equipo nacional y hacer todo el camino para clasificarlo a la Copa Mundial de la FIFA Francia 1998, la primera en la historia con 32 participantes.
Este juego fue el primero en introducir el fútbol sala y la imagen de marcas como Coca-Cola que ya hacía parte de los patrocinadores oficiales del torneo de fútbol más importante del mundo. En 1999, Konami inició la saga que rivalizó con la de EA con el primer Pre Evolution Soccer (PES) de la historia. Este incluía la Liga Máster que era un modo de juego muy parecido al de Football Manager, con la diferencia de que no se escogía un club para dirigir, sino que se creaba de cero. Este modo, casi eterno, se quedó en el corazón de los aficionados y le trajo grandes ganancias al estudio japonés, Konami.
En 2002, PES 3 o Winning Eleven 7, como se le conocí en el país del sol naciente, ya era un juego muy avanzado para su época con una jugabilidad que hoy todavía muchos extrañan. Cuatro años después, la sexta entrega de la franquicia marcó un antes y un después en la industria al ser considerado el primer simulador de fútbol real de la historia. PlayStation 2 y este juego vivieron sus momentos dorados.
En 2011, Konami obtuvo las licencias de la UEFA Champions League y la UEFA Europa League para su saga de PES y entabló una guerra comercial con EA y su franquicia de FIFA’s que tenían un paquete gráfico mejor, pero sin las mejores competiciones de Europa, difícilmente podía competir. Sin embargo, en 2014 FIFA logró equilibrar el marcador con su entrega de ese año, que por primera vez incluyó, licenciado, el Futbol Profesional Colombiano. Además, consolidó el modo de juego Ultimate Team, como lo hizo en sus mejores años PES con la Liga Master, pero con la gran diferencia de aprovechar el juego online y una creciente comunidad de streamers que publican sus partidas en redes sociales como Twitch.
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2014 - 2024
En 2014, también vio la luz el FIFA World Cup Brazil de Electronic Arts. Todo un videojuego dedicado a la cita orbital que se daría en el país pentacampeón del mundo. Incluyó a las 206 selecciones del mundo, todas con licencias oficiales y fue el último que se comercializó como un título por separado. A partir de ese momento, Rusia 2018 y Catar 2022 fueron actualizaciones a los juegos de EA de esos año.
2016 fue un año importante, porque fue el primer paso para que el fútbol femenino tuviera su espacio en los videojuegos de fútbol. Luego vino la inclusión y licencia de ligas como la inglesa y en 2023 la primera entrega de un Mundial femenino. Sin contar que en 2017 las grandes estrellas de fútbol se peleaban por poner su rostro en las portadas de los juegos.
2018 fue el último año que Konami conservó las licencias de la Champions para PES, pero ya había perdido la de muchos equipos y ligas importantes. Un año más tarde, la saga de FIFA terminó de sepultar a su competidor haciéndose con todas las licencias posibles y en 2020 con la de los torneos de clubes más importantes en América, la Copa Libertadores, la Copa Sudamericana y la Recopa Sudamericana. El negocio se quedó en manos de uno solo y Konami se resignó a la derrota.
Finalmente, FIFA 23 fue el último juego de la franquicia, al menos bajo este nombre, que tenía cada mes de septiembre en ascuas a los gamers con el estreno de un nuevo título cada año. Ahora, EA Sports FC 24 es una muestra del futuro donde la FIFA prometió hacer sus propios juegos de fútbol y ponerle un alto al monopolio montado por Electronic Arts.
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