¿Qué hay detrás de ByteDance, la casa matriz de TikTok que tanto asusta a EE.UU.?

Con 52 votos a favor y 65 en contra -de los que 15 votos fueron republicanos y 50 demócratas- la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó este miércoles un proyecto de ley que obligaría a TikTok a desvincularse de su empresa matriz en China, ByteDance, o ser prohibido en Estados Unidos. Aunque aún falta que el proyecto tenga el el visto bueno del Senado y sea ratificado por el presidente Joe Biden, quien ha dicho que sí firmaría la ley, de ser aprobado daría 180 días a ByteDance para vender la aplicación en EEUU.

Con 52 votos a favor y 65 en contra -de los que 15 votos fueron republicanos y 50 demócratas- la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó este miércoles un proyecto de ley que obligaría a TikTok a desvincularse de su empresa matriz en China, ByteDance, o ser prohibido en Estados Unidos. Aunque aún falta que el proyecto tenga el el visto bueno del Senado y sea ratificado por el presidente Joe Biden, quien ha dicho que sí firmaría la ley, de ser aprobado daría 180 días a ByteDance para vender la aplicación en EEUU.

Este proyecto de ley sobre TikTok -plataforma que cuenta con 170 millones de usuarios en EE.UU.- fue introducido por el congresista republicano Mike Gallagher y el demócrata Raja Krishnamoorthi, quienes aseguraron en un comunicado que “mientras TikTok sea propiedad de ByteDance, controlada por el Partido Comunista de China, presenta una grave amenaza para la seguridad nacional estadounidense”.

Agencias de inteligencia estadounidenses y de seguridad -entre ellas el director del FBI esta semana- compartieron estas preocupaciones. TikTok está prohibido de los teléfonos de trabajo de los empleados gubernamentales en Estados Unidos y otras naciones, como Australia y Canadá, por motivos de seguridad.

¿Por qué ByteDance preocupa a Estados Unidos?

Los legisladores estadounidenses alegan una amenaza para la seguridad nacional. Temen que los datos personales recogidos por TikTok puedan ser utilizados por la inteligencia china. Al igual que Facebook, Instagram, X y YouTube, TikTok recopila información a cambio de servicios gratuitos, que utiliza con fines comerciales. Pero a diferencia de sus competidores, la plataforma de vídeos cortos es propiedad de una empresa china, ByteDance, a la que las autoridades estadounidenses acusan de cooperar con el régimen comunista. Acusaciones alimentadas por una ley de junio de 2017 que obliga a las empresas chinas a colaborar con los servicios de inteligencia de Pekín, pero que por el momento no han sido respaldadas por pruebas tangibles.

No importa cuántas veces repita TikTok que su sede está en Singapur, que los datos de sus usuarios estadounidenses no se almacenan en China, sino en Estados Unidos o Singapur, y que sus empleados chinos no pueden acceder a ellos, nada se consigue. Los intentos de ByteDance por mostrar sus credenciales recibieron un duro golpe en diciembre de 2022, cuando admitió que había despedido a varios de sus empleados en China, que habían utilizado estos datos personales para espiar a periodistas que investigaban la empresa, con el fin de identificar a sus fuentes.

Las autoridades estadounidenses también temen que Pekín esté utilizando la red social, altamente adictiva, con fines de desinformación. También apuntan a un peligro para la salud mental y física de los usuarios más jóvenes de la aplicación.

¿Cómo respondieron ByteDance y TikTok?

Ambos aseguran que no hay riesgo para los datos de usuarios estadounidenses. El director ejecutivo de TikTok insiste en que el gobierno chino nunca pidió estos datos, y que nunca los proporcionó.

“Este proceso fue secreto, y el proyecto de ley se aprobó a toda prisa por una razón: es una prohibición”, dijo TikTok en un comunicado. “Esperamos que el Senado considere los hechos, escuche a sus electores y se dé cuenta del impacto en la economía, en siete millones de pequeñas empresas y en los 170 millones de estadounidenses que utilizan nuestro servicio”.

TikTok afirma que dirige todo su tráfico en Estados Unidos a través de infraestructura en este país. Si se aprueba esta ley, la empresa llevará el caso ante los tribunales, según Bloomberg. Sin embargo, su destino en el Senado es incierto, pues figuras clave se oponen a tomar una medida tan drástica contra la popular aplicación.

¿Qué tan grande es ByteDance?

ByteDance consiguió posicionarse en los últimos años como una de las empresas más valiosas del mundo, valorada en unos 225.000 millones de dólares y por tanto situada por encima de SpaceX o de OpenAI, según la firma de inteligencia de mercado CP Insights.

Tiktok, aplicación lanzada en 2017 por ByteDance como versión internacional de Douyin -que cuenta actualmente con cientos de millones de usuarios-, cautivó al mundo y amasó más de 1.000 millones de usuarios en cuatro años.

Gracias al enorme crecimiento de estas redes, ByteDance se aventuró también en el comercio electrónico y las reservas de viajes, y afirma tener más de 150.000 empleados en casi 120 ciudades de todo el mundo.

Esta empresa privada china no difunde sus ingresos y ganancias, pero las estimaciones de los medios de comunicación la sitúan al mismo nivel que algunas de las compañías más grandes del mundo.

En 2023, las ventas de ByteDance superaron los 110.000 millones de dólares, indicó Bloomberg en diciembre, una cifra mayor que los ingresos estimados del gigante tecnológico chino Tencent para ese año.

¿A quién pertenece ByteDance?

TikTok indicó que cerca del 60% de ByteDance pertenece a inversores institucionales, entre ellos el gigante estadounidense BlackRock.

Los fundadores de ByteDance tienen un 20% y el resto pertenece a empleados, según la red social.

La empresa china, constituida en las Islas Caimán, también incluye a General Atlantic entre sus inversores. Tres de los cinco miembros de su junta son estadounidenses, según TikTok.

Una entidad estatal china posee un 1% de Douyin, indica la página web de ByteDance. TikTok asegura que es un requisito bajo la ley china y que no afecta a las operaciones internacionales de la casa matriz.

El sitio web de noticias tecnológicas The Information reportó en 2021 que esa participación del 1% comprende un puesto en la junta.

En marzo del año pasado, durante una audiencia del Congreso estadounidense, el director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, respondió “Creo que si” cuando se le preguntó si un funcionario chino estaba en la junta de ByteDance.

Sin embargo, aseguró que Tiktok no será “manipulado por ningún gobierno”.

¿Se trata de una nueva acusación contra TikTok?

Las amenazas de prohibir TikTok en Estados Unidos no son nada nuevo. Ya en agosto de 2020, la administración Trump ordenó a ByteDance que vendiera las operaciones estadounidenses de TikTok por las mismas razones que hoy. Por aquel entonces, Microsoft estaba en disposición de comprarlas. La prensa estadounidense cifró la operación entre 10.000 y 40.000 millones de dólares.

Esta acusación de las autoridades estadounidenses desencadenó una batalla legal a la que Joe Biden puso fin al año siguiente anulando el decreto emitido por su predecesor. Su decisión se interpretó como un gesto de apaciguamiento hacia Pekín. Desde entonces se han presentado varios proyectos de ley en el Congreso, pero ninguno de ellos ha fructificado.

¿Es realmente posible prohibir TikTok?

Tal prohibición no sería la primera. En junio de 2020, India prohibió TikTok en su territorio, junto con otras 58 aplicaciones móviles chinas, argumentando que violaban la soberanía india al transferir ilegalmente datos personales al extranjero. Esta decisión se tomó tras la muerte de 20 soldados indios en combates con el ejército chino en el Himalaya. En aquel momento, India era el mayor mercado de la plataforma fuera de China, con 120 millones de usuarios. El pasado noviembre, Nepal tomó la misma decisión, alegando que perjudicaba a la "armonía social".

En Estados Unidos, aunque el proyecto de ley tiene muchas posibilidades de ser aprobado en la Cámara de Representantes, su futuro en el Senado sigue siendo más incierto. Quienes se oponen al proyecto de ley lo acusan de violar la Constitución, y en particular la Primera Enmienda sobre libertad de expresión. El pasado noviembre, un juez federal suspendió la prohibición de TikTok en Montana, donde debía entrar en vigor el 1 de enero, a la espera de una resolución sobre el fondo del asunto. El juez dictaminó que la empresa tenía muchas posibilidades de ganar el caso contra el Estado de Montana, ya que la medida violaba la Primera Enmienda y el derecho a la información en línea.

Por el momento, las medidas adoptadas en muchos países contra la aplicación china se limitan a prohibir su uso a los funcionarios. Es el caso de Estados Unidos, Australia, Reino Unido, Bélgica y Canadá, así como de la Comisión Europea.

¿Qué opinan Joe Biden y Donald Trump?

Aunque la Casa Blanca comparte los temores de los legisladores sobre los peligros que plantea TikTok para la seguridad nacional, el equipo de campaña de Joe Biden ha invertido en la red social de cara a las elecciones presidenciales. Su cuenta se lanzó oficialmente el 11 de febrero durante el Super Bowl. El objetivo es llegar a los votantes jóvenes, dado que un estudio del Pew Research Center, recogido por la web de noticias Axios, revela que casi un tercio de los estadounidenses de entre 18 y 29 años obtienen sus noticias de TikTok. El vídeo, titulado "Lol hey guys", cuenta actualmente con casi 10,5 millones de visitas.

Por su parte, después de querer prohibirlo hace cuatro años, Donald Trump dice ahora que está en contra. El candidato republicano a la Casa Blanca cree que esa prohibición ayudaría a Facebook, al que acusa de hacer trampas durante las últimas elecciones presidenciales. “Si se deshacen de TikTok, Facebook y ‘Zuckerschmuck’ (una referencia al CEO de Meta, Mark Zuckerberg), duplicarán sus ingresos”, ha dicho en su red social Truth.