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Apple informó que volverá a poner a la venta sus últimos modelos de relojes inteligentes en las tiendas minoristas de Estados Unidos, después de ganar una batalla en medio de una disputa por una patente. La compañía dijo que las ventas en línea de su Apple Watch Series 9 y Ultra 2 se retomarían el jueves al mediodía.
La Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos (ITC, por sus siglas en inglés) prohibió la importación y venta de los productos en los canales oficiales de Apple cuando falló en a favor de Masimo, un fabricante de dispositivos médicos, en un caso de infracción de patente. Un tribunal de apelaciones en Washington suspendió provisionalmente la decisión el miércoles, mientras avanza la disputa legal.
“Nos complace que el Tribunal de Apelaciones del Circuito Federal de Estados Unidos haya suspendido la orden de exclusión mientras considera nuestra solicitud de suspender la orden en espera de nuestra apelación completa”, dijo la compañía en un comunicado.
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Los relojes volverán a estar en los estantes de algunas de las aproximadamente 270 tiendas minoristas de Apple en todo el país.
La empresa se vio obligada a suspender las ventas de uno de sus productos emblemáticos después de que la ITC descubriera que había infringido patentes de Masimo relacionadas con la medición de la saturación de oxígeno en sangre. Apple retiró los relojes de su sitio web el 21 de diciembre y de las tiendas minoristas en Nochebuena.
La ITC anunció la prohibición de ventas e importaciones en octubre, pero la Casa Blanca tenía 60 días para revisarla y potencialmente vetarla. La representante comercial de Estados Unidos, Katherine Tai, dijo el martes que no intervendría, es decir, la Casa Blanca se negó a vetar la medida.
Apple también ha desarrollado una actualización de software para el Apple Watch que cree que mitigará el problema. El diseño de esa actualización lo presentó a la agencia de aduanas de Estados Unidos y dijo que el gobierno tiene previsto decidir el 12 de enero si aprueba los cambios.
El tribunal de apelaciones de Washington dio a la ITC hasta el 10 de enero para responder a la solicitud de Apple de una suspensión prolongada durante la apelación completa de la empresa. Las acciones de Masimo cayeron un 4,6% a 115,11 dólares al cierre en Nueva York después de que el tribunal puso fin temporalmente a la prohibición de la venta de relojes.
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La ITC había argumentado en contra de la suspensión provisional de la medida que Apple no enfrentó un “daño irreparable” durante su apelación porque las ventas de algunos modelos de relojes continuaron. “Las órdenes correctivas de la Comisión no afectan a todos los productos Apple Watch, sino sólo a aquellos que incluyen una función de oximetría de pulso basada en luz, es decir, una función para medir el nivel de oxígeno en la sangre”, dijo la Comisión.
Los detalles de Apple versus Masimo
En 2013, un científico envió un correo electrónico al director ejecutivo de Apple, Tim Cook, con un discurso irresistible. “Creo firmemente que podemos desarrollar la nueva ola de tecnología que hará de Apple la marca número uno en el mercado médico, de fitness y de bienestar”, escribió en el correo electrónico, que luego se incluyó en documentos legales.
Unas 10 horas después, un reclutador de Apple se puso en contacto y semanas después, el ingeniero ya estaba trabajando en la empresa de tecnología en un reloj inteligente con sensores de salud.
A los pocos meses, un empleado en Apple pidió a la empresa que presentara una docena de patentes relacionadas con sensores y algoritmos para determinar el nivel de oxígeno en sangre de una persona desde un dispositivo portátil. Pero este no era un ingeniero cualquiera, había sido el director técnico de Cercacor Laboratories, la empresa hermana de Masimo Corp., que logró que Estados Unidos prohibiera el Apple Watch.
La decisión de Apple de contratar al hombre con un doctorado en ingeniería de Stanford, llamado Marcelo Lamego, es la chispa que envió a los abogados de Masimo tras Apple. En juego está un negocio que genera unos 17.000 millones de dólares en ventas al año.
Masimo, un fabricante de dispositivos médicos con sede en California, sostiene que Lamego se apoderó de su preciado activo (la capacidad de capturar de forma no invasiva y precisa el nivel de oxígeno en la sangre de una persona) y se lo llevó a Apple. En última instancia, la característica ayudó a convertir el reloj en un dispositivo de salud, solidificando su estatus como el producto más vendido de la industria portátil.
Lamego se unió a Masimo en 2003 como científico investigador antes de convertirse en jefe de tecnología de Cercacor alrededor de 2006. Cercacor fue una escisión de Masimo y ambas compañías están dirigidas por Joe Kiani, quien ayudó a inventar gran parte de su tecnología principal.
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Los abogados de Masimo dicen que Lamego carecía de conocimientos previos sobre cómo desarrollar la función de oxígeno en sangre (sus estudios anteriores trataban sobre interfaces neuronales en lugar de sensores de salud) y que aprendió a desarrollar la tecnología en las empresas de Kiani.
Lamego renunció a Apple en julio de 2014, pocos meses después de unirse. Masimo sostiene que se fue después de que Apple obtuvo lo que necesitaba, pero según Steve Hotelling, ejecutivo de Apple, la verdad es que Lamego no encajaba en la empresa. Se enfrentó con los gerentes, exigió presupuestos multimillonarios y quería poder contratar a sus propios ingenieros sin aprobación, dijo Hotelling en una declaración que fue parte de una pelea judicial entre las empresas.
El primer Apple Watch fue anunciado tres meses después, en septiembre de 2014. El producto en ese momento no tenía sensor de oxígeno en sangre, dependía de tecnologías más básicas, como un lector de pulso.
Apple se acercó por primera vez a Lamego aproximadamente un año antes de que este le enviara un correo electrónico a Cook. La propuesta se produjo cuando los ejecutivos de Apple y Masimo se reunieron en 2013, un momento que se ha convertido en otro punto focal en la disputa entre las compañías. Inicialmente, Lamego se negó a unirse a Apple, pero su tono cambió cuando Kiani se negó a nombrarlo director de tecnología de Masimo, según argumentan los abogados de la compañía médica.
Cuando Apple se reunió con Masimo, buscaba tecnología y talento para reforzar su trabajo en el reloj. En ese momento, Masimo creía que Apple estaba interesada en llegar a un acuerdo. La compañía alegó en una demanda de 2020 que Apple utilizó la reunión para aprender sobre su tecnología y sentar las bases para contratar a su gente. Además de Lamego, Apple contrató al exdirector médico de Masimo y a unos 20 empleados más, argumentó la compañía de dispositivos médicos.
Sin embargo, en ese momento Masimo no logró convencer al jurado de sus afirmaciones. Si bien el correo electrónico de Lamego fue una pieza de evidencia clave para los abogados, el esfuerzo no dio frutos con el juez después de que un ingeniero senior de Apple testificó que el desarrollo de la función de oxígeno en sangre comenzó a fines de 2014, después de que Lamego ya se había ido.
Además, el juez desestimó partes del caso relacionadas con la práctica de Apple de contratar empleados de Masimo, diciendo que “reclutar o contratar empleados de otra empresa, incluso de un competidor, no constituye por sí solo un medio inadecuado”. El juez también desestimó la idea de que Apple robó secretos comerciales y el jurado se puso del lado de Apple.
Tras su paso por el gigante tecnológico, Lamego acabó fundando su propia empresa, True Wearables. En 2016, lanzó un dispositivo llamado Oxxiom, al que calificó como el primer sensor de oxígeno en sangre continuo y desechable del mundo. Masimo demandó a la startup y obtuvo una orden judicial que le impedía vender el producto.
Cuando Masimo presentó su demanda inicial, Apple aún no había lanzado al mercado un sensor de oxígeno en sangre. Pero ocho meses después, se presentó el Apple Watch Series 6 con la función conocida en la industria como oximetría de pulso, que vendió como una incorporación clave. El lanzamiento llevó a Masimo a presentar una denuncia por separado ante la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos en 2021, alegando que la función infringía sus patentes.
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Apple sostiene que Masimo la demandó para despejar el campo para sus propios dispositivos portátiles centrados en el consumidor. Masimo lanzó recientemente el W1, un reloj inteligente cuadrado con una variedad de sensores de salud, y planea lanzar el reloj Freedom, que tiene más capacidades de salud y un diseño redondo y de apariencia más moderna.
Apple contrademandó a Masimo en 2022, diciendo que el W1 tomó el diseño del Apple Watch. “Masimo copió el Apple Watch y aprovecha el arduo trabajo de Apple”, señaló la compañía.
Todavía se sigue escribiendo la disputa legal entre Apple y Masimo.
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