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Más de una docena de estados y el distrito de Columbia en Estados Unidos presentaron una serie de demandas contra la red social asiática TikTok. Las acusaciones alegan que la aplicación de videos cortos está perjudicando la salud mental de los niños con un servicio diseñado para ser usado de manera excesiva y engañar a los usuarios al afirmar que es una app segura para menores.
Entre los estados que presentaron la denuncia, están incluidos California y Nueva York, además del Distrito de Columbia (DC) en Washington. “Nuestra demanda busca responsabilizar a TikTok por dañar a los niños de D.C.”, dijo el fiscal general Brian Schwalb de DC, en un comunicado a la prensa.
Las demandas surgen de una investigación nacional que comenzó a principios de 2022, impulsada por una coalición de varios estados, incluidos Kentucky, California y Nueva Jersey, representados por sus fiscales generales. El objetivo principal de la investigación es determinar qué métodos utiliza TikTok para mantener a los usuarios, especialmente niños y jóvenes, enganchados durante largos periodos en la plataforma, y evaluar los posibles daños que esto podría causar en su salud mental y emocional.
Este esfuerzo coincidió con el llamado del presidente Joe Biden en ese mismo año, durante su discurso anual del estado de la Unión, donde pidió una mayor responsabilidad a las plataformas tecnológicas, acusándolas de llevar a cabo un “experimento nacional con nuestros hijos” con fines de lucro.
Todas las acusaciones de los 13 estados se presentaron ante los tribunales estatales y afirman que el algoritmo de TikTok es especialmente peligroso por el uso generalizado de la plataforma entre menores y su capacidad de proporcionar dosis rápidas de dopamina.
El desplazamiento infinito en la interfaz de inicio, las notificaciones push o las compras dentro de la aplicación son características que los fiscales consideran que incentivan a la creación de estos hábitos adictivos entre los usuarios adolescentes. En la actualidad, hay más de 170 millones de usuarios activos mensuales de TikTok en Estados Unidos y más de mil millones en todo el mundo.
Schwalb calificó la aplicación, que permite a los usuarios crear, compartir y ver videos cortos, como “nicotina digital” y dijo que TikTok está “intentando intencionalmente hacer adictos a los jóvenes a su plataforma”. De igual forma, agregó que la plataforma inflige un daño “inmenso” en la generación actual de jóvenes.
Los documentos también acusan a TikTok de ser consciente de los efectos negativos que este tipo de uso excesivo puede tener en la salud mental y física de los usuarios. Entre estos efectos se mencionan problemas como ansiedad, depresión, y dismorfia corporal (una visión distorsionada del propio cuerpo), además de otros problemas psicológicos y fisiológicos a largo plazo.
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Además de DC, Nueva York y California, los estados que presentaron la demanda el pasado 8 de octubre son Illinois, Kentucky, Luisiana, Massachusetts, Misisipi, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Oregón, Carolina del Sur, Vermont y Washington.
Michael Hughes, portavoz de TikTok, dijo en un comunicado: “Estamos totalmente en desacuerdo con estas afirmaciones, muchas de las cuales creemos que son inexactas y engañosas”. Hughes citó las “sólidas salvaguardas” de la aplicación, como la eliminación proactiva de usuarios menores de edad, límites de tiempo de pantalla predeterminados y configuraciones de privacidad predeterminadas para usuarios menores de 16 años. “Nos hemos esforzado por trabajar con los Procuradores Generales durante más de dos años, y es increíblemente decepcionante que hayan tomado esta medida en lugar de trabajar con nosotros en soluciones constructivas a los desafíos de toda la industria”.
Por otro lado, la demanda también menciona la introducción en 2019 de “dos funciones peligrosas”: el modo de trasmisión en vivo, denominado TikTok Live y el sistema de moneda virtual llamado TikTok Coins.
“TikTok se destaca por el uso de monedas, una moneda virtual sin licencia. Los usuarios compran monedas para enviar regalos virtuales durante las trasmisiones que los streamers pueden canjear por dinero real. La plataforma incentiva a los usuarios a realizar en vivos, prometiéndoles estas recompensas monetarias bajo la premisa ‘cuanto más popular se vuelva contenido, más ganancias’”, aseguró la demanda.
Las acusaciones indican que TikTok “obtiene ingresos sustanciales” de sus monedas, cobrando comisiones de hasta el 50 % en cada transacción. Asimismo, los demandantes comentaron en los documentos presentados que el diseño de los contenidos en vivo, incluidas las monedas y los regalos “permiten otros daños graves a menores, incluida la explotación sexual”.
“La compañía acusada es plenamente consciente de que estas características se combinan para crear un entorno en el que los niños suelen ser explotados sexualmente por los usuarios, pero ha optado por hacer la vista gorda a favor de aumentar su rentabilidad”, dijo Schwalb en el comunicado.
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Las demandas de Schwalb y otros fiscales generales estatales, fueron presentadas por separado en los tribunales de los diferentes estados en todo Estados Unidos, y llegan en un momento legalmente complicado para la empresa, que es propiedad de ByteDance.
En abril, el Congreso de Estados Unidos aprobó una ley que podría prohibir TikTok a nivel nacional a partir de enero del próximo año. Esta prohibición entrará en vigor a menos que ByteDance, la empresa matriz con sede en China, venda la aplicación a un nuevo propietario no chino. El objetivo, según el gobierno estadounidense, es reducir los riesgos que la app china podría representar para la seguridad nacional.
Los legisladores y funcionarios de Estados Unidos expresaron que TikTok representa una amenaza para la seguridad nacional. Afirman que los datos que la aplicación recopila podrían ser utilizados por el gobierno chino en caso de un conflicto entre Estados Unidos y China. Esta preocupación ha sido uno de los principales impulsores de las acciones legales contra la aplicación.
En respuesta, los abogados de TikTok han argumentado que las restricciones propuestas son inconstitucionales. En septiembre, presentaron su caso ante un tribunal federal de apelaciones, señalando que la prohibición violaría los derechos de la Primera Enmienda, que protege la libertad de expresión de los usuarios.
No solo TikTok ha enfrentado desafíos legales. Otras plataformas de redes sociales también han sido objeto de demandas en relación con la protección de menores y la privacidad.
- Snapchat: en septiembre de 2024, el fiscal general de Nuevo México, Raúl Torrez, presentó una demanda contra Snap, la empresa matriz de Snapchat. La demanda acusa a la aplicación de fomentar y promover “material sexual ilícito que involucraba a niños”, además de facilitar actividades como la extorsión sexual, el tráfico de menores, y el tráfico de drogas y armas.
- Meta:la empresa matriz de Facebook, también fue demandada el estado de Nueva México por permitir la explotación infantil en su plataforma. Además, en julio de este año, Meta acordó pagar 1,400 millones de dólares para resolver una demanda presentada por el fiscal general de Texas, Ken Paxton. Esta demanda se basó en el uso no autorizado de datos biométricos por parte de Facebook, lo que indicó una violación de la privacidad de los usuarios.
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