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El IX Encuentro Iberoamericano de Turismo Rural, que se lleva a cabo en Neiva, Huila, logró reunir a delegaciones de 22 países en un esfuerzo conjunto por fortalecer el turismo rural y sostenible en Iberoamérica. Este evento, organizado por la Gobernación del Huila y el Instituto Iberoamericano de Turismo Rural (IBEROATUR), busca promover el potencial de la región, destacando su riqueza natural, cultural y paisajística. Durante la apertura, en el Centro de Convenciones José Eustasio Rivera, los asistentes tuvieron la oportunidad de disfrutar de expresiones culturales de Huila, como música y gastronomía típica, posicionando a la región como un referente de turismo rural.
La jornada inaugural contó con la participación del Gobernador de Huila, Rodrigo Villalba Mosquera, y el presidente de IBEROATUR, Humberto López Tironee, quienes resaltaron el papel fundamental del Huila en la promoción de un turismo sostenible. Para Jorge Andrés Gechem Artunduaga, Secretario de Desarrollo Económico del Huila, esta es una ocasión crucial para visibilizar al departamento y todo el país como destinos seguros y atractivos para el turismo rural. “Esta edición del encuentro, la primera de su tipo en Colombia, representa un avance significativo hacia la consolidación del Huila en el ámbito del turismo internacional. Huila es un paraíso por descubrir”, dijo a El Espectador al señalar que la inversión económica para el evento fue de $264.000.000 por parte de la gobernación y $289.000.000 proveniente del Fondo Nacional de Turismo (Fontur).
El evento incluye un amplio programa de actividades, con visitas a municipios como Villavieja, Rivera, Pitalito y San Agustín, donde se podrán conocer proyectos y experiencias de éxito en turismo rural. También se desarrollarán conferencias y mesas de trabajo en las que los asistentes compartirán prácticas sostenibles y estrategias de promoción. Así, el IX Encuentro Iberoamericano de Turismo Rural se convierte en una plataforma para el intercambio de conocimientos y la construcción de un turismo rural que beneficia tanto a las comunidades locales como a los visitantes, con el propósito de que la región se posicione como un referente mundial en el sector.
El Espectador habló con el Gobernador de Huila, Rodrigo Villalba, para conocer más sobre el IX Encuentro Iberoamericano de Turismo Rural.
¿Qué balance hace de la primera jornada del IX Encuentro Iberoamericano de Turismo Rural?
Desde el desayuno se sabe cómo será la comida, y nos fue excelente. Contamos con la visita de representantes de 20 países iberoamericanos, quienes trajeron danzas representativas, además de la participación de 14 departamentos de Colombia y 37 municipios del Huila. También estuvieron presentes operadores de turismo rural, universidades e instancias de Gobierno. Todo esto fue una oportunidad para visibilizar a Neiva y a Colombia como destinos de turismo rural. El Huila, en particular, se destacó como una región que ha avanzado mucho en turismo de naturaleza y rural, con un enorme potencial en este sector. La presencia de la Administración Iberoamericana de Turismo nos permitió mostrar los atractivos de todo el departamento, y estoy seguro de que este encuentro nos ayudará mucho a consolidar el potencial turístico de la región.
Con la realización del IX Encuentro Iberoamericano de Turismo Rural, ¿se han planteado una meta en cantidad de turistas para el próximo año?
Queremos que el país y el mundo descubran el potencial turístico del Huila. Tenemos el desierto de la Tatacoa, la mágica ruta del café, el Parque Arqueológico de San Agustín, y una gran oferta de turismo religioso. También deseamos que conozcan todo lo que rodea al turismo: los paisajes, la cacaocultura, y otros sectores agrícolas. Además, hemos desarrollado hostales en las zonas cafeteras y contamos con operadores de turismo de todos los tamaños, desde pequeñas hasta grandes empresas. La meta es lograr que podamos duplicar la cantidad de turistas que recibimos este año.
En el ejercicio de compartir experiencias de éxito en torno al turismo rural, ¿Cuál es la mejor experiencia que compartirá el departamento de Huila con las delegaciones nacionales e internacionales?
Habrá jornadas en las que se presentarán experiencias exitosas de cada una de las delegaciones participantes, y el Huila también tendrá la oportunidad de mostrar sus logros. Creemos que uno de nuestros grandes éxitos para compartir es la Ruta Mágica del Café. Esta iniciativa ha transformado una zona cafetera del centro del departamento en un destino rural atractivo, donde el paisaje cafetero cobra vida. Hemos convertido las casas de las fincas cafeteras en hostales y hospedajes, generando una importante actividad económica. Es una experiencia de la cual estamos orgullosos y que esperamos sea inspiradora para otros.
¿Las cifras de turismo obtenidas a esta altura del año 2024 han alcanzado o superado las expectativas que tenían?
El turismo en el Huila se ha mantenido en niveles estables, pero aspiramos a que, con esta vitrina, se rompa el concepto de conflicto que algunos tienen sobre el departamento, ya que, en realidad, es una situación que afecta a todo el país, no solo a nuestra región. Queremos que se elimine ese temor y que los visitantes se sientan tranquilos y seguros al recorrer nuestros destinos. Este congreso se llevará a cabo en todos los municipios del Huila, lo que permitirá mostrar a las delegaciones internacionales nuestro verdadero potencial turístico. Deseamos que todos los visitantes puedan disfrutar plenamente de los pueblos del Huila con la seguridad garantizada y, al mismo tiempo, participar en el desarrollo de las conferencias académicas. Las cifras no han sido superiores a las del año anterior.
¿Qué importancia económica tiene el turismo para el departamento?
El Huila tiene tres sectores económicos clave. El primero es el sector agrícola, en el cual somos uno de los cinco departamentos más importantes del país. Somos el segundo productor de café, el primero en cilantro y también grandes productores de arroz, aguacate y cacao. El segundo sector es el turismo, que representa un importante motor económico para la región. Y el tercer sector, mucho más reciente, es el de la energía sostenible, que estamos empezando a planificar. El departamento tiene un gran potencial para el desarrollo de energías sostenibles, lo cual representa una nueva oportunidad de crecimiento económico.
¿Qué apoyo del Gobierno Nacional han tenido para cambiar esa perspectiva?
Lo habitual. Existe un problema de fondo y estructural, que es el centralismo, y esto afecta nuestro avance en infraestructura. Nos han apoyado, aunque no tanto como quisiéramos, pero ha habido respaldo. Estamos trabajando en el sector agropecuario para transformar un poco el enfoque agrícola, así como en infraestructura vial, de forma coordinada. También esperamos mejorar el tema de la seguridad y el orden público, y aspiramos a que esto se refuerce de la mano del gobierno.
¿Qué destinos turísticos le recomienda a los visitantes en el departamento de Huila?
Hay varios lugares en el Huila que realmente valen la pena visitar. Uno es el Desierto de la Tatacoa, ideal para quienes buscan experiencias de relajación y salud en un entorno único. También está la Ruta Mágica del Café en el centro del departamento. En el occidente, tenemos Matara, que ofrece turismo religioso con sus iglesias coloniales, y San Agustín, con hermosos paisajes y un enfoque de turismo científico-cultural gracias al Parque Arqueológico del municipio.
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