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De la mano de Luka Modric, Croacia se impuso por 2-0 ante Nigeria, en el estreno de ambas selecciones en el Mundial de Rusia 2018. El equipo europeo sacó provecho del desorden del combinado africado y se impuso gracias a un autogol de Etebo y a un penalti que transformó en gol el volante del Real Madrid. Con ese resultado en la Arena Baltika de Kaliningrado y el empate 1-1 entre Argentina y Nigeria, los balcánicos asumieron el liderato del Grupo D.
Se esperaba que con Modric e Ivan Rakitic, los croatas impusieran su juego y manejaran el partido, pero en realidad el balón no tuvo dueño y ambos equipos se vieron confusos y sin ideas. De hecho ninguno se vio superior.
Sin embargo, la segunda generación dorada de Croacia, que busca quizá su última oportunidad de obtener un resultado emblemático, impuso su poderío en el juego aéreo, no pasó sustos en defensa y gracias a su efectividad dio un paso de gigante para alcanzar los octavos de final por segunda vez en su historia.
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A la media hora de juego se abrió el marcador, tras un tiro de esquina desde la derecha que peinaron Mandzukic y Rebic, antes de que Etobo lo desviara a su propio arco.
El partido cambió de tono en la segunda mitad, con las "superáguilas" más lanzados en busca del empate, pero sin orden y claridad.
Croacia siguió usando su arma más peligrosa, el juego de cabeza, con Mandzukic como principal ariete, mientras Modric y Rakitic lograron imponer algo de autoridad en el centro del campo, donde Leicester Ndidi estuvo desdibujado.
Por arriba se fraguó también el segundo tanto, cuando Troost-Ekong, impotente para parar a Mandzukic, lo agarró en el área y árbitro sancionó la falta. Modric se encargó de transformarlo en gol para dejar sentenciado el partido que los nigerianos no supieron revitalizar.
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En la próxima fecha del grupo Croacia se las verá con Argentina y Nigeria con la sorprendente Islandia.