Las epidemias del siglo XXI son menos mortíferas que las del siglo XX

Viajeros se protegen con mascarillas del coronavirus a las puertas de la estación de tren de Pekín, China. / EFE

Antes del nuevo coronavirus, varias grandes epidemias se manifestaron a comienzos del siglo XXI pero, pese al pánico desencadenado por esas nuevas enfermedades, han sido claramente menos mortíferas que las grandes pandemias gripales del siglo XX, principalmente por el rápido avance de la medicina y por los protocolos internacionales para atender la propagación de estas infecciones. 

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Esta es una mirada a casos anteriores a la epidemia que actualmente capta la atención del mundo y que ha dejado 259 muertos en China y unos 12.000 casos de contagio confirmados. Evidencia de que no es la primera vez que la Organización Mundial de la Salud (OMS) decreta una urgencia mundial. 

2013-2016: Ébola en África occidental

Identificado por primera vez en 1976, este virus desencadenó, entre fines de 2013 y 2016, una epidemia de fiebre hemorrágica en Guinea, Sierra Leona y Liberia. Menos contagiosa que otras enfermedades virales, el ébola es temible a causa de una tasa de mortandad muy elevada (de alrededor del 40%). El virus reapareció en agosto de 2018 en el este de la República Democrática del Congo, donde ha causado más de 2.200 muertos.

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2009-2010: gripe A(H1N1) 

Aparecida en México a fines de marzo de 2009, es llamada inicialmente gripe "porcina" por la OMS. La alerta pandémica es lanzada el 11 de junio de 2009, pero este virus A(H1N1) termina siendo menos mortífero de lo esperado. Se organizaron campañas masivas de vacunación con urgencia. Después, los países occidentales, en particular europeos, y la OMS fueron criticadas por realizar una movilización considerada sobredimensionada, cuando cada año la gripe de temporada causa entre 250.000 y 500.000 muertos.

2002-2003: SRAS

El Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS) emerge a fines de 2002 en el sur de China, transmitido por el murciélago al hombre a través de la civeta, mamífero salvaje vendido vivo en mercados chinos por su carne. Se muestra muy contagioso, provocando neumonías agudas a veces mortales. 

A partir de la primavera de 2003, provocó pánico en Asia. El SRAS afectó a unos 30 países, pero con un balance muy limitado. China continental y Hong Kong concentraron el 80% de las víctimas, y tuvo una tasa de mortalidad del 9,5%.

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2003-2004 : gripe aviar

Causando pánico mundial, la gripe aviar devastó los criaderos de pollo de Hong Kong antes de transmitirse al humano. La OMS decretó "una urgencia de salud pública de alcance mundial", pero el balance fue limitado.

Las grandes pandemias en siglo XX

De 1981 a nuestros días: Sida  

En 2018, unas 770.000 personas murieron de enfermedades relacionadas con  el VIH, que afecta el sistema inmunitario y vuelve vulnerables a los pacientes a las infecciones oportunistas. Pero hoy 24,5 millones de personas tienen acceso a tratamientos antirretrovirales que, cuando se toman de manera regular, bloquean muy eficazmente la enfermedad y reducen los riesgos de contaminación.

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1968-1970: gripe de Hong Kong

Dio la vuelta al mundo entre el verano de 1968 y la primavera de 1970, matando a muchos niños. Proveniente de Hong Kong, el virus atravesó primero Asia y luego, a fines de 1968, Estados Unidos. Luego de algunos meses, el virus llegó a Europa a fines de 1969. Para los epidemiólogos, esta gripe entró en la historia como la primera pandemia de la era moderna, la de los transportes aéreos rápidos.

1957-1958: gripe asiática

Esta pandemia tuvo dos olas virulentas. El virus apareció antes en una provincia meridional de China en febrero de 1957. Se requirieron varios meses antes de llegar a América y Europa. Los ancianos fueron las primeras víctimas de esta enfermedad, que causaba grandes complicaciones pulmonares.

1918-1919: gripe española

La gripe llamada "española", que atacó entre septiembre de 1918 y abril de 1919, es considerada como la más mortal de la historia en un lapso tan corto.

Mató cinco veces más que los combates de la Primera Guerra mundial. El virus causó sus primeras víctimas documentadas en Estados Unidos, se propagó luego en Europa, y luego afectó a todo el mundo. Su tasa de mortalidad fue calculada en 2,5% (CDC).